大清盛世在1792年達至頂峰。在乾隆退位前三年，王朝百餘年來的開疆拓土，最終以平定西藏廓爾喀及尼泊爾畫上圓滿符號。長時間的休養生息和國泰民安，人口由清初順治年間的6000萬，猛增到3億以上。工業生產佔到全世界的32%（全歐洲佔23%），GDP 在世界份額中佔到近三分之一，帝國國庫存銀曾高達7500萬兩。周邊國家皆被納入上國的朝貢體系，萬里之外的英吉利亦派出馬嘎爾尼使團，給萬國來朝的天朝畫面添上了濃墨重彩。
道光22年（1842）8月29日，在停泊於長江的英艦皋華麗上，中英兩國代表簽訂了《南京條約》，以國際法的形式確認了香港的「暫行賞借」。事後英方的感歎是「中國皇帝高於一切的統治，恐怕是一去不復返了」。從乾隆、嘉慶到道光三朝，只不過短短半個世紀，不但康乾盛世不續，天朝上國更是從傲睨一世到割地求和，這其中沒有世事的偶然，只有歷史的必然。失民心者失天下，日益走向獨裁墳墓的專制下，吏治腐敗，士人苟且，民變迭起，國勢沉淪，面對3000年未遇之大變局，道光帝希冀以寡人的抗爭對應，勢難挽狂瀾於既倒，只能是回天無力，永鑄遺恨。
君主獨裁
到1681年，大清王朝開始真正全面控制中國大陸，吳三桂的殘渣餘孽被逐出帝國範圍。接下來，1683年統一台灣，1697年平定噶爾丹，1720年攻克西藏，康熙大帝的功業，事實上早已超越盛世大唐的天可汗李世民。1755至1792年，清王朝相繼平定準噶爾、土耳其斯坦、金川、苗、緬甸、安南及廓爾丹，此前，沒有一位中國皇帝統治如此大的疆域。乾隆大帝所擁有的多國進貢物品，讓西方來使眼花繚亂。
大清帝國直接統治着18個行省和山海關外的「龍興之地」，並由理藩院管理蒙古、新疆和西藏等藩部事務。天朝上國的疆土北起外興安嶺，南到南沙群島，西至巴爾喀什湖和帕米爾高原，東抵鄂霍次克海和庫頁島。周邊無論大小均為屬國，包括朝鮮、琉球、越南、暹羅（今泰國）、緬甸、南掌（今老撾）、蘇祿、浩罕汗國、哈薩克等。真可謂「環列中土諸邦，悉為屬國，版圖式廓，邊備積完」。
喪盡做人的尊嚴
康乾時代的大清王朝不可一世，曾有呂宋的一個國王希望能將自己的王國併入大清麾下，乾隆嫌其險遠，竟然託辭謝絕。其實，清朝可說是中國歷史上最不自由的一代。滿族人以一個部落的力量在白山黑水起事，最終以征服者的全勝而入主北京。在龍興到騰飛的過程中，傳統部落的軍事民主制度逐被努爾哈赤的乾綱獨斷所代替。在八旗設立以後，每一個旗民都是其旗主的奴隸，而所有的八旗都是努爾哈赤及其子孫的奴隸。漢軍和包衣，均是奴隸的奴隸。漢人官員、士紳和普羅大眾，甚至不夠資格做奴隸。在中華帝國做人的尊嚴，從大清立朝開始就被斫喪殆盡。
廢除宰相制 皇權無限大
中國皇權政治的路徑選擇上，在大清以前已日趨於君主的獨出機杼。秦漢時代，奉行的是君主丞相制的管治。政府和內廷形成兩極格局，不是君主專制，就是丞相擅權。唐宋以降，逐漸過渡到君主宰輔制的政體，被分權後的丞相不完全徒有虛名，但政府運作和秩序穩定更多依賴於皇帝的個人操守。到了大明一代，基本上確立了絕對君主制。廢除宰相制後，剝奪了六部的決策權，由皇帝直接管理政務。諫官、言官幾乎不能按照法定的職權約束君主，在這種暴力皇權下，傳統的文官制度遑論平衡皇權，最多做到潔身自好。
在大清帝國邁向巔峰的同時，中華帝制更走入了前所未有的極權和君主獨裁。自秦始皇以後，就算皇權處於至高無上的地位，但大臣並不是皇帝的私人奴僕。漢唐朝廷享有座位，大臣可坐而論道。到宋朝以下，宰相必須站着回話。明朝皇帝十分專制，朝廷之上動輒以廷杖懲罰官員，然而大臣還是坐着跟皇帝對話，並繼續信奉「君主與士大夫共治天下」的信條。然而到了大清的朝廷上，位無論尊卑，舉朝三拜九叩。
清設軍機處 進一步強化軍權
入主中原後，按明朝舊制，大清實行內閣制度。內閣長官稱為大學士，為防範權相，故不設首輔。作為皇帝的秘書班子，內閣主責票擬章疏和參與機務。到康熙時代，隨着密折制度的推廣，地方將軍、督撫、提督、總兵官、大學士、尚書、八旗都統、副都統均可不按正常彙報途徑向皇帝上折，而皇帝則直接下達聖旨，內閣的功能在實際運作中大為降低。到1729年，時值雍正用兵西北，以處理緊急軍務為因由，大清開始設立軍機處。由於它一開始即是皇帝的私人機構，用之極為得心應手，很快即改為常設並總攬軍政大權，遂成為朝廷的最高決策機構，內閣則淪為日常的辦事部門。
軍機處的設立，在宣告大清議政王大臣會議使命終結的同時，標誌着中華帝制的君權專制和乾綱獨斷達到了頂點。統治者以個人意願將非正規代理網路轉化為政府的日常機構，讓新的秘書處成為決策下達平台。這一大清律中並沒有規定的新機構十分簡練，由5位軍機大臣組成（通常以滿人為看首輔），與16名滿人和16名漢人組合的政府內閣相比，皇權的體現和運用勢必更為順暢。同樣是為皇帝服務的機構，更關鍵是在於彙報處置國是的程式，有了根本的變更。以前經內閣初步處置並提供票擬後再上報皇帝的奏摺，現徑直送達皇帝手中，由皇帝親拆、御覽並作出決斷意見，軍機大臣不過是按朱批或面諭形成諭旨，然後下發。
國勢強弱繫於一人
這是一個皇權駕臨一切的時代，在專制文化蕩滌下，一面是獨裁專制的理所當然，一面是天下為奴的心安理得。嘉慶帝宣稱我朝列聖相承，幹綱獨攬。當天下、國、家的界限消失，遂由一姓之興衰決定帝國之成敗。專制制度在聖、庸、昏、暴各種類型的君主間無規律的轉換，勢必主宰着國勢的起落。道光本身就是一個嚴謹、力圖守成的君主，然當朝的臣屬也大多是局限於舊格局的庸常之輩，故30年的苦心經營，換來的卻是更多的內憂外患和朝政的江河日下。帝國的一切均由帝王自把自為，王朝的哀敗亦由一家自行「埋單」。
下文預告：吏治貪腐
