關於何時再次加息，聯儲局不斷發出混亂訊息。例如，亞特蘭大聯儲銀行行長洛克哈特公開表示，美國最快可以在四月加息，但聯儲局主席耶倫在周二發表演說，指出現時美國的經濟和金融狀況在某些方面差於上年12月，因此，聯儲局在決定加息時一定會謹慎行事。其實，聯儲局官員於過去一年已有多次在加息方面表現出不一致的言論，這正好反映美國經濟表現是頗參差，並非如幾個重要數據包括勞動市場、通脹和經濟增長等所描述的好。
聯儲局是以支持高就業和穩定價格為主要目標，所以市場也普遍將加息的決定掛鈎於失業率和核心通脹兩方面。無可否認，自金融海嘯爆發後，美國的失業率曾高見10%，但隨着聯儲局推出極度寬鬆的貨幣政策後，經濟表現的確好轉。尤其是失業率已從頂峰的10%輾轉回落至4.9%，接近全民就業水平。
勞動市場轉差 聯儲不會冒險加息
然而，聚焦於一個宏觀數據例如失業率不完全反映勞動市場的現況。聯儲局在2014年中推出一個勞動市場狀況指數，以九項勞動市場指標構成，包括一、失業及就業不足；二、就業數量；三、每周平均工時；四、工資；五、職位空缺；六、請人意欲；七、遣散；八、辭職和九、消費者及商業調查。制訂這指數的目的是盡量考慮各項指標在經濟周期中的表現，避免太過倚賴以單一數據來評核勞動市場現況。
附表是勞動市場狀況指數的變化，當這指數的數值變化是正數，這表示勞動市場正在擴張，負數則表示勞動市場正在轉弱。從附表來看，2016年首兩個的結果均是負數，顯示美國勞動市場現況是轉差，這亦是自2012年6月後首次勞動市場狀況指數的變動數值出現連續兩個月負數，以筆者的估計，除非這指數的走勢有好轉，否則，聯儲局是不會冒險加息的。
美國財經台 CNBC 在周一報道，亞特蘭大聯儲銀行預測今年第一季美國經濟增長竟然下調至0.6%，較上年第四季的1.4%更低，反映今季消費疲弱和貿易赤字持續擴大，將為美國今季的 GDP 增長造成負面影響，一旦美國的經濟增長也開始放緩，耶倫便沒有空間再為美國加息了。
至於美國的通脹表現，耶倫在周二的發言也表示，現時美國的核心通脹已升至1.7%，較上年第四季的1.4%高。然而，在環球經濟低迷和金融市場充滿不明朗因素的影響下，加息步伐過快可能為美國經濟帶來災難後果。此外，在接近零息環境，加息可以帶來不對稱風險（Asymmetric Risks），即是適當地加息有助壓止通脹升溫，但錯誤地加息卻可對經濟產生嚴重的負面影響，即使聯儲局再減息也未必可以再次挽救經濟。
從今周耶倫的演說和勞動市場的隱憂，加上預期美國第一季經濟增長放緩，美國要在未來幾個月內加息，真是談何容易！
原刊於《蘋果日報》，獲作者授權刊登。
（封面圖片：亞新社）
