暑期參加東京主辦的亞太區民主教育年會（APDEC），其中一個主題演講的講者是奧地圭子，1985年，她在日本創辦了第一所自由學校──Tokyo Shure School（東京新宿學校），一直致力推動兒童及青少年權利，後來得到政府認可，開辦了 Tokyo Shure Katushika Jr. High School（東京新宿葛飾中學），後來這類學校都叫民主學校，現在這類學校在日本約有一百間左右，規模由數名學生，到百多名學生都有。
認識日本的民主學校，是2014年，第一次參加國際民主教育年會（IDEC）。記得那年，東京一間民主大學，叫新宿大學（Shure University）的創辦人朝倉景樹，分享在日本如何推動民主學校合法化，他說日本有很多迷你的民主學校，人數不超過十人的也有。那時我很好奇，學生人數那麼少，學校如何營運？日本政府又如何接受這種迷你學校的存在？另類學校一般規模都不大，若人數那麼少的學校，在香港可行嗎？我帶著這些疑問，去參加今年由東京民主學校主辦的亞太區民主教育年會。
校園欺凌日漸增加
跟台灣及南韓另類學校有類似的發展歷史，也是在90年代開始，不願上學的孩子日漸增多，甚至走上自殺的末路，形成社會問題。問題的根源是什麼？初期家長老師會認為是學生個人因素，例如懶散或不夠勇敢等。早期，學生不上學已很痛苦了，卻仍然承受很大的壓力，因為大人們都認為不上學是個人問題，儘管不上學不用被人欺凌，但仍然受盡別人的歧視。後來研究發現，原因可能不只是個人因素，有可能是校園欺凌問題日益嚴重，並不是所有不上學的孩子，都不願學習，孩子仍然是希望上學學習的。這種不願上學的孩子，日本人稱之為「不登校兒童」。
在上世紀80、90年代開始，日本不單只在社會討論這一社會現象，探討解決問題的方法，他們辦「不登校新聞」雜誌，分析研究不登校問題，並且由不上學孩子，撰寫及宣讀「不上學孩子宣言」，在民間用廢棄校舍，開辦自由學校，叫東京新宿學校，錄取年齡由5至20歲的學生，今天已開設多間分校。在2009年，日本民主學校聯合舉辦日本民主教育年會（JDEC），宣讀自由學校宣言，認為孩子不想上學，是可以休息的，若果仍然想上學，那可以去自由學校上學，他們都是非政府機構營辦的學校。孩子在那裏可以重新拾回學習的動力，找回自己存在的意義，可以自由做自己喜歡的事。講座找來三位不同時期入讀自由學校的學生分享自己的經歷，有兩位已經長大了，大學也畢業了，他們也選擇從事社會公益事業，出版書籍分享不上學孩子的經驗，讓社會大眾更了解他們。
和台灣及南韓另類學校的發展差不多，原因則有點不同，台灣是老師打學生，南韓是學生自殺問題，而日本則是校園欺凌問題，引致學生不上學。但三地都因為教育系統出問題，結果成為社會問題，最後都是在民間自發，開辦另類民主學校，甚至得到政府接納，立法支持。
後來，在另一講座，奧地圭子分享，日本政府去年開始立法，支持這類「不登校兒童」。新立一條與教育基本法並行的法例──「多樣性學習保障法（Diversity of education depend on need of child）」。他們解釋，法例是要保障孩子可以以任何原因及理由，有權暫停上學，在家休息，或到非營利機構開辦的民主學校上學，而這類學校將可以獲得政府補助，而學生學籍可以保留在原有學校。這是一次官民合作的例子，他們爭取了三十年，終於可以獲得政府的資助，有法例支持。然而法例暫時只是保障拒學兒童，對於嚮往非主流學習的方式的家長或學生，則沒有納入考慮，現在唯一出路，首先要成為不上學孩子，才能入讀民主學校。
日本的民主大學
APDEC大會安排與會者參觀學校，讓大家各自選擇有興趣的學校參觀，我選了新宿大學（Shure University），久聞其名，日本的民主大學，究竟會是一間怎麼樣的大學？我猜測校舍不會很大，但又會是多大？學生有多少人？在大學裏要學什麼？
到達大學校舍了，是一間兩層的房子，是一間平凡的小房子，門外沒有氣派的大門，在門外屋頂處，掛有一個簡約的招牌，寫「NPO法人東京新宿」，地方約一千多平方尺，大學部還只是佔地下一層，二樓是另一間新宿學校的分校，供5至20歲學生使用，可算是中小學，共同學習的校舍，相信大學生在需要時也會使用。我理解地下就是大學部，入門的左邊有一個新公室，是「創業集團440Hz」的辦公室，往入一點走進去，是一很大的大廳，旁邊就是一些小房間，地方就這麼大，一下子便參觀完了，重點還是作為大學，他們的學習課程，這有待他們的介紹。
他們預備好午餐給我們，吃過午餐，是大學同學們的唱歌及樂器表演，然後開始新宿大學的介紹。大學現在有40名學生，年齡由16至23歲，有4名職員，而大學教師，則是來自日本各地的大學教師或專業人員，一共有50人，他們是出信邀請他們認為合適的人來當新宿大學的老師，當學生有需要學習某一專業時，便直接找那位老師指導。儘管學生人數不多，但學習興趣廣泛，包括哲學、人類學、音樂、戲劇、法律、歷史、電影、紀錄片等，但卻少提科學科目，可能是大學的教育方向比較偏重人文學科吧！
（待續）
