明成祖甫登基即作了一項偉大建樹，命人編纂《永樂大典》。他命侍讀學士解縉編纂一部規模前所未有的百科全書，要求「凡書契經史子集百家之言，至於天文地志，陰陽醫卜，僧道技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁。」第二年底解縉呈初稿，書名《文獻大成》。成祖認為與理想相距甚遠，再命姚廣孝、劉季篪共同負責，到永樂五年底完竣。
《永樂大典》鉅製 傲視古今
《永樂大典》收輯上自先秦，下至明初七八千種書籍。凡成文者都收錄，均保存原書所載，沒有一字的刪改，共計22877卷。目錄60卷，分裝成11095冊，全書約3億7千萬字，據說參與編纂的近三千人。書成由成祖親自作序賜名《永樂大典》。現今許多古籍資料，賴以保存。
這是中萬民族極寶貴的文化遺產。搜集材料包括各門各類；除經史子集外，尚包括天文、地志、禮儀、法典、軍事、道、佛、哲學、典章制度、戲劇、長篇短篇小說、工技、農藝、醫學、動物學、植物學。是中華文化史上最大的一部類書。
《永樂大典》共有兩萬多卷，刻版付印費時耗材極鉅，完成後只抄錄了一部。紫禁城建成後把《永樂大典》赴運北京，藏在皇宮文樓內。嘉靖時將《永樂大典》再抄一副本另存，以防不測為火所焚。正本藏於北京文淵閣，副本藏於皇家檔案庫。嘉靖皇帝死後，《永樂大典》正本就再也沒有出現過。
現存的《永樂大典》出於嘉靖朝，而非永樂年編纂本。《永樂大典》曾經回祿之劫及兵災，幾乎喪失殆盡，現今散存於世界各地圖書館三百多冊，還不到原書百分之四。有人懷疑明成祖和嘉靖帝都有用之陪葬；亦有人懷疑其中一套抄本當鄭和下西洋時帶到海外。
主編者解縉一生際遇
中國現存較完整巨著的類書是康熙的《四庫全書》，該書收錄歷代舊著三千餘種，不及《永樂大典》一半，且有抄錄自《永樂大典》。可知《永樂大典》成書工程實偉大艱巨。很難不想到成祖想囊括一切知識，使皇家帝主借鑑成為聖君。
編纂《永樂大典》主事者解縉，一舉中進士，名揚全國。為朱元璋破格恩遇，寵護逾常。其性格梗直自負，數逆龍顏，朱元璋不好對付他，命他回鄉養晦十年，不再處身廟堂之上，挫其銳氣。七年後朱元璋逝世，建文帝時得回京到翰林院任職，旋生靖難之變，投朱棣門下。成《永樂大典》主事者，受到禮遇。後來朱棣兩子爭位，解縉支持長子嫡孫繼位這一套，犯顏直言，挑起朱棣心病被貶外放。不久有機會進京，卻因私見太子被告發，打入天牢，後被害身死，終年四十七歲。
怒海浮城 人類史創舉
明成祖第三大雄圖壯舉是命鄭和率艦遠赴西洋，明令是宣揚國威。許多史家都說朱棣此舉是暗中追查建文帝下落。筆者認為成祖最初亦有此意，惟恐非主要原因。成祖既定鼎天下，建文帝再無力抗拒，是否尋到侄兒皇帝除滿足好奇心外，無關要旨。而前後出洋多次耗時達二十多年，應有更強烈理由促使他不厭其煩、不惜巨資一訪再訪異域。
筆者認為朱棣有踵武唐太宗為天可汗之野心，要萬國來朝，展視自己能力。向父親朱元璋表示自己確有偉大帝王稟賦，藉此說父親選錯繼承者。近年亦有一種新說法，可資佐談。說朱棣得位不正，恐死後在陰間無面目見父親，要探索世上各種宗教對死後幽冥世界的描述，故派鄭和到各地採納不同宗教觀，以紓解心結。
鄭和（1371–1433）雲南回族人，本姓馬，洪武時部族為明軍所敗被俘，入燕王府，後為太監被賜姓鄭，隨朱棣起兵而為朱棣寵信。永樂三年明成祖命通使西洋，隨員二萬七千多人，出洋大小船隻達二百餘艘，其中艨艟巨艦船長四十四丈，可容千人。哥倫布到美洲之船艦與之相比，猶如一小救生艇。可以想像鄭和艦隊其實是整個浮在海洋的城市，緩緩在水天相接，在一望無際滔天巨浪中破浪而行。怒海浮城，何等壯觀？
盡毀皇家遠航紀錄 事出可疑
鄭和於成祖在生之日出海六次，前後相距二十二年。鄭和曾在福建長樂天妃宮立碑，記載此六次航海經歷。之後第七次是朱棣孫子宣帝朱瞻基所命，距第一次出海廿八年，據說其中一隊艦隊卻永遠沒有回來。他在第七次回國途中病逝，終年六十五。鄭和隨員馬歡著有《瀛崖勝覽》，費信著《星槎勝覽》，鞏珍著《西洋番國志》，記述所到各地風土人情。
艦隊出洋之前，籌辦周密。先蒐集一切與出海有關知識史料，如探索到印尼原始森林，伐二百多株參天巨樹回來，以原木做巨艦桅杆。用大木排上鋪泥土，漂浮海上種疏菜，又發豆芽，解決長期在海上有新鮮疏菜吃問題，避免水手患敗血病。更有有完備星圖，航海圖誌。鄭和為回教徒，懂外語，徵得當時阿拉伯航海家協助。又得益前朝元代建立曠古龐大蒙古帝國，取得積累域外知識為前代所無。鄭和在啟航前培訓不少各地各國語言人才，以為沿途各地翻譯。艦上有各類文士、畫師及科學人才隨行。除了駕船水手，還有生活上所需各種傭工，木工、廚司等下人，當然尚有雄壯軍隊隨行。
一般遠洋者都不帶同女子，但鄭和的艦隊有說還帶有官妓，用作伺候沿途各地願隨艦回南京的異地國王和王公大臣。一說這批女子後來不少懷孕，艦隊到了當時商貿發達富有的威尼斯，賣給當地貴族富人做女傭，使她們重過陸上生活。據說二萬多人出海，只有萬多人回國，報稱他們都遇上巨浪葬身魚腹，或途中染上瘟疫而死。但近人考據卻另有故事，原來不少隨行人員拍岸取水或與當地土著交往後，逃離艦隊，再不上船回航，與土女結婚生育子女，落地生根。所以此後無遠弗屆，世界各地都有華人足跡。
鄭和下西洋之意義重大，但當時幾乎全部大臣反對，認為虛耗大量金錢人命而國家無所得益，出海絕無意義應予禁止。鄭和艦隊載有史官，有極詳細的航海日誌，原存於皇宮，後來兵部侍郎劉大夏下令燒毀全部紀錄，使後人無可查閱。事實上明朝隨即頒下海禁令，嚴懲國民私自出海，違者斬；並毀壞全國所有可以出洋大船巨艦，把出海遠洋視為國家瘟疫。
今日，有學者認為鄭和艦隊事實上已迴航整個地球，遠到南北美洲、非洲、甚而南極，已繪出完整的世界地圖和前赴各地的航線（註）。當時若把這消息公諸於世，對國家有什麼影響？當有大量國民逃離中國，四散世界七洲三洋各地。明朝將失去大批耕作農民，無人完糧納稅，亦無充足人口當軍隊保衛國家，會迅即亡國。燒檔案、毀巨艦、禁出洋，當時莫名其妙，現在可知大概！
明成祖三大雄圖創見，功在社稷，惟其人冤殺太甚，史家不予表揚。
註：前文「中國科技燃亮文藝復興」有談及鄭和艦隊。
