十六世紀中葉，倭寇勢力大張，掠劫東南沿海居民。其作風並非一般盜賊般搶奪財物後呼嘯而去，而是盤踞村落，奸淫擄掠，對村人性命殺予奪，隨其肆虐。蹂躪當地居民，使之陷入無法無天的恐怖世界。
倭寇鬼哭神號 動魄驚心
當時中國沿海居民在海禁通商下營海上走私貿易，官府鞭長莫及，眼開眼閉。長久以來造成一股海上勢力，肆無忌憚活動。而日本則處於戰國時代末期，豐臣秀吉兵團為德川幕府所敗，敗兵逃入海上為寇，進犯東南沿海，與海盜作及走私奸商勾結，以掠奪為生。
倭寇多是豐臣秀吉麾下敗兵，絕非一般烏合之眾，善於作戰。倭寇中嚴明紀律，作戰時互相呼應。進犯時有戰術，有計劃，法度嚴謹。先派少數人潛入村落窺探，或使當地人作響導。進攻時會先佯敗，再圍殺明軍。且作戰時擅於製造恐怖氣氛，以海螺嘟嘟聲指揮作戰兼擾亂對方心神。日本武士戴上惡鬼臉具，打扮古怪駭人，使人見之不寒而慄，不敢對抗。倭寇最厲害的是倭刀精利，一刀劈下，連劍連人斬成兩截。倭寇入境時燒殺搶掠，警號處處。入侵初期戰無不勝，明軍驚心逃竄。倭寇之摧枯拉朽，直如虎入羊群，明軍束手無策。
倭寇乘坐載上百人大船登陸，大舉出動時達三五十艘大船共同進退，人數每每達數千人。及後倭寇變本加厭，不止搶奪財寶，且尚登陸建立基地，圍攻城池，收買及裹脅漢人加盟引路，大張旗鼓入侵。高峰時曾結集人眾兩萬兵員，儼然強國勁旅。
倭寇常常以寡敵眾，亦取得勝利。一次曾有一股七五十人倭寇，登陸後深入腹地，越過杭州經淳安入安徽，逼近蕪湖，繞南京城一匝。當時南京駐軍12萬，軍士迎抗，最終殲滅倭寇，而明軍斯役據稱竟被殺4000餘人之多。其聲勢之酷烈，朝野震動，沿海各省海濱村戶，惶恐終日。
明代軍務日弛 不堪一擊
明朝開國之時，朱元璋軍隊掃平起義群雄，驅逐蒙古軍竄逃漠北。大將徐達常遇春等名將，敵人聞名膽喪，何等威風？及燕王即位，國勢之盛，當世莫敢攖其鋒者，軍威四播。可是明承宋陋，重文輕武。當然害怕軍人擁兵謀反，亦因「土木之變」後未有大型戰爭，軍務廢弛。
明朝武將統由文官節制，軍餉亦由文官控制，軍士地位低微。明代本設200萬軍戶，屬強定性質，每戶出男丁一人，軍隊便有200萬之眾，聲勢浩大。但時歷百多年後，下層軍士不少人不甘當兵，既軍餉微薄，更時遭長官剋扣，故流散者眾，不復當年。且有兵丁淪為軍官僕役，或被指派營造或運輸勞工，故逃亡軍籍或換籍者大有人在。而廟堂朝廷之上，文官好作空言高論。對當機立斷主戰投入戰鬥者，被評好功嗜殺，貪功冒進。武將猶豫不決按兵不動者，則被譏為畏縮不前，養寇自重。情況如此，軍人何來士氣？
及至與倭寇對陣時，倭刀精利，擋者披靡，又何以泱泱大國明軍之武器不及小小島民利刀？經後人考據，原來明軍主要武器是纓槍。此槍是一種在長柄上裝有銳利尖頭的兵械，可以追溯到隋末唐初軍隊所用，用以代替矛。
因明代戰鬥注重步兵和騎兵。此等長槍簡單易用、造價低、長度有優勢，適合高地平原衝刺搏鬥。如今與倭寇沙灘平地山澗追逐搏殺，則用刀更為有利。倭刀又何以如此精利呢？在於日本武士人人隨刀掛身，倚靠此刀保身立命，風尚精研製刀，據云精製鋼刀之法在唐代時傳至日本。日人不愛纓槍而愛刀，遂將製煉鋼刀之法發揚光大，精心研製。
本來明軍確對倭刀忌憚，但在戚家軍與倭寇一次戰役中殺死倭酋，在倭酋屍身中搜得煉精鋼刀之法，研究之下，亦製得寶刀匹敵，便是後來著名的「戚氏軍刀」。
鐵血兵團 軍法嚴苛
戚繼光（1528—1588），山東微山人。生於將門，自幼便立志保家衛國，17歲時承襲父親任登州衛指揮僉事，25歲提升為署都指揮僉事，在山東一帶對抗倭寇。嘉靖三十四年（1555年），戚繼光調任到倭患最嚴重的浙江。甫就任時但見區衛所空虚，士兵老弱；將官不懂兵法，不習武藝。由於原駐軍隊無戰鬥力，熟知兵法的戚繼光於是提出創辦勁旅戚家軍。
首先，戚繼光選士另有一套，愛用淳厚體健鄉農，拒用臉色白晰、眼神輕靈及市井浮滑之徒。強調軍中不帶個人色彩，個人高強武藝不被重視，戰場上重視合拍合作，再三申明全隊人員配合的重要性。實行連坐法，賞罰一體。建立鐵一般紀律。即使一戰役敗，士卒只要勇敢作戰亦有賞，一顆敵人頭顱賞銀三十兩。集訓時離隊小便者則被割去耳朵。 一次戚家軍三千人在郊外列陣，適逢大雨滂沱，戚家軍竟然從清晨筆直站立至黃昏，不動如山。戍守原來邊軍見到大為驚駭，才體會到軍令森嚴的可畏。這支軍隊雖然只有三千人，但打起仗來都都能以一當十，場場戰勝。
戚繼光要求軍士刻苦訓練戰鬥技術外，尚重精神教育和愛國教育，常常訓話勉勵士兵，提高士氣。自從1559年成立三千人的戚家軍以來，從未敗陣。後來擴充至一萬人。至1564年大敗倭寇，剿滅外患取得徹底勝利。
（待續）
