古人製作藝術品大概有兩個原因。在他們的心目中，藝術品是裝飾品，可以美化個人儀容，或點綴所處環境。另一原因是藝術品與他們的信仰有很密切關係。
早至商代，當時的玉雕動物皆蘊含特殊意義。例如，玉虎、玉龍和玉鳳保護人們性命，不受病痛和災難傷害。而玉蠺、玉豬、玉魚等則保障人們豐衣足食，不致飢寒吃苦。因此，玉雕動物一直以來就像古人的護身符，變成生活上不可缺少的飾物。
玉人雖然不及玉獸流行，但兩者一起表現相同的特色和意義。商周玉獸主要是平面雕刻，只琢出獸的外輪廓。同時期的玉人同樣是以片狀居多，亦多顯現人的側面，只以陰刻線條勾出身體、服飾和姿態。不過，一些玉片竟見有縷空雕刻，使人物的造型較明顯地演繹出來。漢代的玉人便有這方面的進步。
其實自漢代開始，立體玉獸的作品增多了。工匠逐漸掌握圓雕技法，可以寫實地雕出動物的身體和姿勢。但相對來說，立體玉人的數量不多。看來古人較易接受玉獸作為飾物。況且玉獸的造型較多變化，吸引力較大。
玉人活靈活現 寓意自由逍遙
由於技術所限，在圓雕作品上造鏤空是困難的。所以漢至唐代的玉獸多是屈足緊貼坐地。隨着刻工進步，宋代玉獸開始放棄卧坐的姿態，而以立姿示人，即前後足均伸直站起。玉獸的特色因而發生重大變化。雖然獸足已轉變了姿態，但在玉人方面，兩腿的改動並不顯著。宋元時代的玉人還是兩腿相貼直立，沒有動作。到了明清，玉人的兩腿出現一前一後，做出走步的樣子。一些較後期的作品顯出更細緻的雕工，將一腿站立而另一腿屈膝提起，使動作更生動自然。
至於玉人的寓意，更明顯地表露出古人的宗教思想。商代的人形玉片不是寫實的人物，其造型是人首鳥身，或鳥首人身。即使是人的身體，也加上翅膀或鳥的尾部。人體上的陰刻線條往往表示鳥的羽毛。這類玉人稱「羽人」，反映古人希望得到鳥的本領，飛上天堂，升做神仙。
至南北朝，道佛二教流行。古人盼神靈護蔭，更加篤信超自然力量。此後，為加強對道佛偶像的崇拜，於是將玉雕成佛、菩薩及神仙等小型信物，作用也和玉獸一樣，成為護身吉物。
在圓雕玉人的作品中，最受民眾愛好的是玉雕童子，其特色是童子手持連着大荷葉的蓮花，荷葉恍如一把傘子。這題材來自佛教故事。相傳國王娶由雌鹿誕育的女子為夫人，後這女子懷孕，竟生下千葉蓮花，最後蓮花的每片葉子化成一個小兒。古人認為這故事是啟示成功得子的意思。宋代最先創造這神聖童子，稱為「摩睺羅」（梵文 Rahula），但當時他主要是泥塑作品，並叫賣於農曆七月七日，作為求子風俗。至明清兩代，則喜以玉雕成童子，並以宋代的造型為藍本，但可惜素質參差，一些樣子可愛，刻工精細；一些則只持不像荷的樹葉，紋樣不清。
明清時候，事事講求吉祥，求助仙佛保佑，致使玉人的需求不斷增加，造成玉人藝術走上顛峰。
縱觀各時代的玉人，只有同一樣題材。他們不過是吉祥的化身，代表中國人的希望。
插圖：楊春棠
