「教育」一詞最早出現在《孟子．盡心篇上》，戰國時代，孟子已提出了「四善端」都是人生來已有，他認為人的身心發展源於自身的內在需要。孟子是「性善論」的代表人物，也是中國文化的核心，相信「人之初，性本善」。近代的台灣學者提出「向善論」，以調和性善與性惡千百年的爭議。
而西方的教育哲學理論代表人物當然是大名鼎鼎的法國哲學家盧梭（Rousseau) ，他是18 世紀法國大革命的思想先驅，也是啟蒙運動 （age of enlightenment) 的卓越人物之一，與孟德斯鳩、伏爾泰等齊名。在他死後的11年即發生法國大革命，改寫了歐洲的歷史。
這位啟蒙思想家是超級通才，他是哲學家、教育家、文學家和音樂家，而他教育思想的影響尤其深遠，一直影響歐洲的教育，亦深深影響美國的杜威。美國教育的泰山北斗──杜威 （Dewey) 提出的實用主義和「從做中學」的教育理論其實都是源於盧梭！
嘔心瀝血的小説體教育名著
《愛彌兒》是盧梭一部嘔心瀝血的小説體教育名著，構思了20年，花了5年時間完成在1762年出版，即轟動了整個法國和西歐。著名的康德稱讚《愛彌兒》的出版是可以跟法國大革命相提並論的大事。證明它的影響是劃時代的。
《愛彌兒》是一部長篇的小說共分為五卷，每卷分別刻劃人生不同的年齡階段，從嬰兒一直到愛彌兒結婚生子。針對不同年齡的教育原則，理念和方法，對西方後代的教育影響深遠！故事是主角是愛彌兒和她的家庭老師的互動和交流。
盧梭的教育思想是自然教育，強調「把兒童當作兒童」，尊重兒童的自然發展，將兒童培養成自由自在的孩子，這是一種因材施教，順其自然的順教育，他認為成人或老師不應強加任何觀念及思想給孩子，而是通過有趣的遊戲方式去引導和培養孩子的興趣。小說中的愛彌兒擁有堅韌不拔的性格，好問好學，又自主自律。盧梭和孟子一樣是性善論的支持者，他認為在人的心靈中，根本沒有什麼邪惡，只是不良的環境污染了他們氣純潔的心靈。他反對任何催谷，和孟子反對揠苗助長一樣！
在小説中，盧梭試圖描寫出一個教育體系，並給予父母許多忠告，發人深省。整本書的各篇章都有名言金句。啟蒙時期的思想家如洛克和盧梭等都為西方文化莫定了基礎，如人權、自由、平等、民主等。
至於中國，自隋唐開始了科舉制度，讀書人只想入士，忽略了對自身的思想發展，及後考試內容以朱熹的《四書集註》為依歸，清朝時用「八股文」取仕都窒礙了考生的批判思維和創意思維。過千年的科舉孕育了「萬般皆下品 惟有讀書高！」及宋真宗所講的「讀中自有黃金屋，書中自有顏如玉」等信念，和盧梭的自然論背道而馳呢！
