要談中國歷史上的傳統教育，首先應該提到中國傳統教育中的精神和理想。此項中國傳統教育中的精神和理想，創始於3000年前的周公，完成於2500年前的孔子。此項教育的主要意義，並不專為傳授知識，更不專為訓練職業，亦不專為幼年、青年乃至中年以下的人而設。此項教育的主要對象，乃為全社會，亦可說為全人類，不論幼年、青年、中年、老年，不論男女，不論任何職業，亦不論種族分別，都包括在此項教育精神與教育理想之內。
在中國的文化體系裏，沒有創造出宗教，直到魏、晉、南北朝以後，始有印度佛教傳入；隋、唐時代，乃有伊斯蘭教、耶教等相繼東來。中國社會並不排拒外來宗教，而佛教在中國社會上，尤擁有廣大信徒。亦可說，佛教雖創始於印度，但其終極完成則在中國。但在中國文化體系中，佛教仍不佔重要地位。最佔重要地位者，仍為孔子之儒教。
孔子儒教，不成為一項宗教，而實賦有極深厚的宗教情感與宗教精神。如耶教、佛教等，其教義都不牽涉到實際政治，但孔子儒教，則以治國平天下為其終極理想，故儒教鼓勵人從政。又如耶教、佛教等，其信徒都超然在一般社會之上來從事其傳教工作。但孔子儒家，其信徒都沒入在一般社會中，在下則宏揚師道，在上則服務政治。只求淑世，不求出世。故儒教信徒，並不如一般宗教之另有團體，另成組織。
在中國文化體系中，教育即負起了他民族所有宗教的責任。儒家教義，主要在教人如何為人。亦可說儒教乃是一種人道教，或說是一種人文教，只要是一個人，都該受此教。不論男女老幼，不能自外。不論任何知識、任何職業，都該奉此教義為中心，向此教義為歸宿。在其教義中，如孝、弟、忠、恕，如仁、義、禮、智，都是為人條件，應為人人所服膺而遵守。
中國的這一套傳統教育，既可代替宗教功能，但亦並不反對外來宗教之傳入。因在中國人觀念裏，我既能服膺遵守一套人生正道，在我身後，如果有上帝諸神，主張正道，則我亦自有上天堂進極樂國的資格。別人信奉宗教，只要其在現實社會中不為非作歹，我以與人為善之心，自也不必加以爭辯與反對。因此在中國文化體系中，雖不創興宗教，卻可涵容外來宗教，兼收並包，不起衝突。
人品分別乃由其智愚來
在中國儒家教義中，有一種人品觀，把人生的意義與價值作評判標準，來把人分作幾種品類。即如自然物乃至人造物，亦同樣為他們品第高下。無生物中如石與玉，一則品價高，一則品價低。有生物中，如飛禽中之凰鳳，走獸中之麒麟。水生動物中，如龍與龜，樹木中如松、柏，如梅、蘭、竹、菊。人造物中，如遠古傳下的鐘、鼎、彝器，以及一應精美高貴的藝術品，在中國人心目中，皆有甚高評價。物如此，人亦然。故中國人常連稱人物，亦稱人品。物有品，人亦有品。天地生物，應該是一視同仁的。但人自該有人道作標準來贊助天道，故曰：「贊天地之化育」，中國人貴能天人合德，以人來合天。不主以人蔑天，亦不主以天蔑人。在中國傳統教育中，有其天道觀，亦有其人道觀；有其自然觀，亦有其人文觀。兩者貴能相得而益彰，不貴專走一偏。
中國人的人品觀中，主要有君子與小人之別。君者，群也。人須在大群中做人，不專顧一己之私，並兼顧大群之公，此等人乃曰「君子」。若其人，心胸小，眼光狹，專為小己個人之私圖謀，不計及大群公眾利益，此等人則曰「小人」。在班固《漢書》的〈古今人表〉裏，把從來歷史人物分成九等。先分上、中、下三等，又在每等中各分上、中、下，於是有上上至下下共九等。歷史上做皇帝，大富大貴，而列人下等中，乃至列入下下等的盡不少。上上等是聖人，上中等是仁人，上下等是智人。中國古人以仁智兼盡為聖人，故此三等，實是一等。最下下等是愚人。可見中國人觀念，人品分別，乃由其智愚來。若使其知識開明，能知人道所貴，自能做成一上品人。因其知識閉塞，不知人道所貴，專為己私，乃成一下品人。故曰：「先知覺後知，先覺覺後覺」，此則須待有教育。苟能受教育，實踐人道所貴，則人皆可以為堯舜。人類的理想，乃使人人同為上等人，人人同為聖人，此是中國人的平等觀。
人之分品，乃從其人之德性分
中國人言人品，又常言品性品德。人之分品，乃從其人之德性分。天命之謂性，人性本由天賦，但要人能受教育，能知修養，能把此天賦之性，實踐自得，確有之己，始謂之德。德只從天性來。天性相同，人人具有。人之與人，同類則皆相似，故人人皆能為堯舜。而且堯舜尚在上古時代，那時教育不發達，堯舜能成為第一等人，我們生在教育發達之後世，只要教育得其道，豈不使人人皆可為堯舜。若使全世界人類，同受此等教育熏陶，人人同得為第一等之聖人。到那時，便是中國人理想中所謂大同太平之境。到此則塵世即是天堂。人死後的天堂且不論，而現實的人世，也可以是天堂了。故說中國傳統教育的理想與精神，是有他一番極深厚的宗教情趣與宗教信仰的。
中國人傳統教育的理想與精神，既然注重在人之德性上，要從先天自然天賦之性，來達成其後天人道文化之德，因此中國人的思想，尤其是儒家，便特別注意到人性問題上來。孟子說：「盡其心者，知其性。知其性，則知天矣。」性由天賦，人若能知得自己的性，便可由此知得天。但人要知得自己的性，該能把自己的那一顆心，從其各方面獲得一盡量完滿的發揮，那才能知得自己的性。人心皆知飲食男女，飲食男女亦是人之性，但人的心不該全在飲食男女上，人的性亦不只僅是飲食男女。人若專在飲食男女上留意用心，此即孟子所謂養其小體為小人。
（本文為錢穆先生1974年9月在韓國延世大學的演講）
原文刊於中國教育三十人論壇微信平台，本社獲授權發表。
