剛觀看了沙頭角慶春約十年一屆太平清醮，上一屆打醮我也有赴會，比較之下，醮會儀式差別不大，但周邊環境卻默默地起變化。往昔的荔枝窩幾乎瀕臨荒廢，水靜鵝飛，只有太平清醮才有村民從四面八方回來參與，緬懷鄉情。但自六年前開始有團體進駐荔枝窩推行鄉郊活化計劃後，荒田已經復耕，部分棄置村屋亦翻新，準備發展民宿，令沉寂的荔枝窩漸漸復興。
被遺忘的村落
新界許多村落因為地處遍遠，村民為了尋找工作機會而遷出生活，以致村屋廢置破落，逐漸被外界遺忘，位於東北邊陲的慶春約七村是其中的例子。這七條客家村以荔枝窩規模最大，有300多年歷史，村內211間房屋（包括三間祠堂）排列整齊，大部分保存良好，但只有少數有長者長住，其他房屋丟空，偶爾有村民回來打理。慶春約另外六村包括鎖羅盆、梅子林、蛤塘、小灘、三椏村及牛池湖（原稱牛屎湖），已人去樓空，有些因長期無人居住而變成了荒村。
荔枝窩位於世界地質公園內，毗鄰船灣郊野公園和印洲塘海岸公園，區內有被列為「具特殊科學價值地點」的海灘，亦有「具重要生態價值河溪」。村後有廣濶的風水林，東面泥灘的紅樹林生長了全港最密集的銀葉樹林，又有粗壯的白花魚藤，生態價值很高。2009年有志願團體聯同當地村民及政府合作，在村內一間房屋設立「荔枝窩地質教育中心」，向遊客介紹地質地貌，並提供地質導賞活動。
荔枝窩荒田復耕
儘管荔枝窩自然資源豐富，但隨着村民遷出，原有的農田變成荒地，村中的客家文化亦慢慢消失。香港大學有學者見此，聯同香港鄉郊基金、綠田園、長春社和村民組織「永續坊」，2013年開展「永續荔枝窩」計劃，鼓勵復耕，種植水稻和蔬菜，又邀請村民作為顧問和工作夥伴，活化鄉村社區。更有熱心人士租住村屋，方便下田工作。今天來到荔枝窩，昔日的荒廢農田已長出不同作物，展現勃勃生機。
「永續坊」租用東門一列舊屋和豬欄，復修成為「荔枝窩文化館」，2016年啟用。除了展覽村中舊物外，亦用作培訓和教育用途。2017年復耕有了成果，村民和義工定於每個月第一個星期日在東門舉辦農墟，向遊人售賣農產品和客家茶粿，吸引遊人駐足和享用。世界包括香港，鄉村進行復耕並不多見，國際旅遊書籍《Lonely Planet》選出香港為2016年亞洲十大最佳旅遊景點時，重點推介復耕中的荔枝窩。
荔枝窩缺乏陸路交通，村民要持禁區紙從沙頭角墟乘船半小時到來。但一般市民則要走兩、三小時山路才能到達，頗為不便。經有關人士奔走，2016年終於有船公司答應開辦往來馬料水至荔枝窩的航線，提供星期日及公眾假期來回各一班渡輪服務，航程約一個多小時，途中可觀賞船灣淡水湖堤壩及印洲塘海岸公園等景色。不過，對遊客最方便的還是解禁沙頭角墟，容許市民由該處碼頭乘船前往荔枝窩。
首個鄉郊民宿計劃
香港鄉郊基金是一個成立於2011年的非牟利組織，目的讓有志保育鄉郊的人士聚首一堂，把夢想化為可以實現的項目，現任主席是前天文台台長林超英。該組織在2017年獲馬會撥款近5000萬元，在荔枝窩推行「客家文化體驗村」項目，分兩期復修25間村屋作為民宿。願意借出村屋的村民要與該組織簽訂20年租約，業主每年可以有兩星期回來使用，以便祭祖掃墓，或到村中的協天宮慶祝關帝誕。城規會已批准16間村屋改作度假屋用途，條件是要提供消防設施、排水渠、化糞池等。香港鄉郊基金已完成翻新兩間村屋，現正等待當局發出旅館牌照。
荔枝窩的復耕和民宿計劃引起外界注意，亦吸引一些村民回來定居，處理有關事務，包括與團體合作復耕，或開設士多和食肆為遊人提供食物。大部分村民認同鄉村活化概念，因為這樣才可令荔枝窩免於變成廢村，保留客家風情，同時亦有助凝聚下一代對家鄉的歸屬感。
行政長官林鄭月娥在2017年《施政報告》中宣布成立鄉郊保育辦公室，隸屬環境保護署，以統籌保育鄉郊計劃，讓非牟利機構和村民互動協作，促進偏遠鄉村的可持續發展。政府對率先開展保育計劃的荔枝窩一直給予支持，最近透過十八區重點工程項目，將小瀛學校一座棄置校舍改作故事館，介紹荔枝窩的歷史、地理環境、自然生態和客家生活，讓旅客多一個途徑認識荔枝窩。
不過一條鄉村總有村民持不同意見，有些認為復耕背後隱藏地產發展計劃，有些擔心活化項目財務不清，有些覺得自己或村中利益受損。香港鄉郊基金已派人到英國與海外村民溝通，又透過會面和書信與不同組群的村民交流，希望釋除他們的疑慮。
梅子林的壁畫
荔枝窩推行復耕受到外界注意，相距不遠的梅子林村卻被人忽略。該村村民已全部遷出，留下兩排村屋和遊樂場的馬騮架，景象荒涼。在村長曾玉安的努力下，最近夥拍沙頭角文化生態協會主席李以強，獲得香港大學永續鄉郊計劃的資助，令梅子林也開始活化。
梅子林村同樣有300多年歷史，只是規模較小，村中沒有廣濶平地，昔日村民在梯田耕作。由於距離海邊較遠，地理位置比荔枝窩隔涉，早在1980年代已無人居住，不少房屋倒塌。近月該村出現轉變，首先重新引入溪水，又爭取到中電公司重鋪電纜，恢復供電，使荒村再次成為可居的地方。
梅子林的活化方向不是復耕，而是以鄉郊藝術作為重點，結合自然生態和客家文化。今年11月沙頭角文化生態協會主辦「天‧地‧人──梅子林藝術活化計劃」，在村屋設立梅子林故事館，介紹區內歷史、展示舊式農具，並由藝術家製作昆蟲模型。另外邀請畫家葉曉文以當地動植物為題，聯同沙頭角的小學生在多間村屋牆壁繪畫，再加上生態導賞團、工作坊和講座等活動，吸引遊人到來認識當地的自然文化特色，令梅子林重現生氣。
活化目的是增加人流，將來還可能效法荔枝窩發展民宿，讓市民體驗客家生活。此舉也有助吸引村民回流，修葺舊屋和經營小生意，免得鄉村消失於荒野中。梅子林附近的三椏村於2018年在北區區議會協助下，將荒廢的遊樂場改為休憩廣場。另外蛤塘亦已恢復供水供電，相信不久將來，活化概念會擴展至這些偏僻村落，吸引遊人串聯遊覽慶春約七村。
