上周談及所謂「陽光維他命」，也就是維他命D。為什麼這樣叫它？因為這個維他命D，與一般維他命有些不同。在陽光充足的情況下，人體自身有能力可以將其合成；那也是人體獲取維他命D的主要途徑。如果要寫對聯，「陽光維他命」，可對以「黑暗荷爾蒙」。後者乃是「褪黑激素」（Melatonin）的別稱。腦中的「松果體」，乃是在「黑暗」的情況下，將褪黑激素製造出來的。因此，褪黑激素的分泌，能在人的意識中，將晝夜分開。否則，視網膜在感應到（周遭環境中的）藍光之後，會將此神經訊息傳達「松果體」，令「褪黑激素」的供應短缺。
治療癌症救星
褪黑激素幫助睡眠，這是很多人都知道的。除此之外尚有一說：缺乏了它，可會增加患癌的風險。因為褪黑激素能抑制終端酶（Cancer Lett., Vol.216, pp. 73-80 ）。簡單解釋。細胞是不停地增生的，方法是分裂，一分為二。細胞每一次這樣做的過程中，必須將本身整套的遺傳物質DNA 先行複製。我試以較生動的方式描寫：DNA 是「一條」般形狀的。負責複製DNA 的酵素，貼在DNA 的一端，慢慢向着另一端移動過去；一面移動，一面做複製的工作。好有一比，正如一個油漆匠，「騎」在一條橫樑上，一面油漆，一面向後退。待油漆匠退到橫樑的末端，他身體坐着（也就是壓住）的樑，是不可能油漆到的。換言之，每一次一個細胞一分為二，新做出來細胞中的DNA，一定比原來那細胞的DNA，短了一點點。
那不是很糟糕嗎？不須太擔心。在出世時，人體中細胞的DNA都有一條「尾巴」，叫「終端」（Telomere）。這一段「終端」可說是多餘的，因為它是沒有功能的，但它有它存在的必要：有了它，那油漆匠（負責複製DNA的酵素）就有「立足之地」，也就是，在一路去到末端之時，有一個「騎」的地方，可以將橫樑（DNA 那些具功能的地方）全都塗上油漆（複製到）了。本來，細胞在增生時，會同時複製「終端」，但不可能全部，因為總有「騎」着的那一點點會是「漏網之魚」，於是令（新形成細胞的）「終端」比之前的短一些。因是之故，當一個人老了，細胞經過多年的增生之後，它的「終端」會愈來愈短，最後短清光。再之後，短到「入肉」，也就是DNA「具功能」的部分有複製不到之處。細胞於是有缺陷，趨向衰老的情況。癌細胞不會衰老，因為癌細胞有一個「終端酶」（Telomerase），能夠修補「終端」。
至於「褪黑激素」，它有抑制「終端酶」的功能。這一個功能，對癌來說是致命的。因為癌生長得很快；它若失去「終端酶」的支持，生得愈快，衰敗會是愈急促。另一方面，人的細胞根本就沒有終端酶，毫無影響。
原刊於《信報》，本社獲作者授權轉載。
