維他命（Vitamin）的正式名稱是「維生素」，有「維持生命的營養素」之意。身體一般對各維他命的需要量均甚少，故此多吃並無益。人體一共需要13種維他命，其中包括四種「脂溶性」和九種水溶性維他命，前者有如維他命D。
維他命D與一般維他命有些不同。在陽光充足的情況下，人體自身有能力可以合成維他命D，那是人體獲取維他命D的主要途徑。太陽光中的紫外線（UVB、270-300nm），能把其中的「二羥膽固醇」轉為維他命D。維他命D的一些補健作用。它基本的益處在於骨骼，也與血液中鈣的代謝有關；總的來說，維他命D可以幫助調節（骨骼、腎臟和小腸）對鈣的吸收和代謝。
大自然殺菌工具
說起陽光，那是地球處於太陽系中，從太陽不斷取得的主要能源補給。有不少病的病源來自細胞受到氧游離基的襲擊，包括青光眼、柏金遜症、慢性阻塞性肺病、心衰竭、肝炎等。體外的氧游離基來源包括香煙、汽車廢氣；體內的氧游離基則往往來自「缺氧再灌注」（Ischemia Reperfusion），也就是，在經歷了一段時間缺乏氧的供應後，若有突然及過多的氧補給，可令身體應付不來。氧游離基會抑制免疫系統中「T型淋巴細胞」的反應力（J. Clin. Invest., Vol. 122, pp. 327-336 ）；新鮮空氣可以令（外在和內在的）氧游離基減少，保障免疫系統不致受損。所以，不少療養院中都設有可供户外漫步之處，例如花園，令病人可以呼吸到新鮮空氣；在陽光下，更可得到維他命D的補給。陽光尚能提升免疫系統對付病菌的能力。
以肺癆菌（Mycobacterium）為例。這種病菌有一層很「油膩」的細胞壁。其「油膩」達致可令「很多細胞酵素無法貼近」的程度。事實上，即使肺癆菌被免疫巨噬細胞（Macrophage）吞噬，也會被困在巨噬細胞的溶酶體（Lysosome）內，而不會被消化掉。原因正是在於多種消化酶無法靠近它，也就不能發揮功能。
陽光照着皮膚時，在皮膚中製造出來的維他命D，可以令巨噬細胞分泌一個叫LL-37（抗菌肽Cathelicidin）的小蛋白質；此物有殺死溶酶體內肺癆菌的能力（J. Immunol., Vol.179,pp.2060-2063 ）。但是，話得說回來，過多或過於頻密的陽光照射，並非好事，因為可以導致皮膚癌。那麼一個人每天需要多少維他命D？成人每天需要600 iu；小孩則是400 iu。iu（International Unit）是國際通用（但有個別性）的一個藥學單位，藉生物活性，作一些例如維他命、激素、抗生素的計算。
原刊於《信報》，本社獲作者授權轉載。
