人類並非今天才關心環境、社會、商業管治和可持續發展種種問題，而中國應該是最早提出相關議題的國家。北宋張載（字橫渠）寫下了「橫渠四句」：「為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平」，當中可見一斑。
「為天地立心」，即要注視環境和保育；「為生民立命」講出了如何看待群體與個體的關係，實質與社會問題相關；「為往聖繼絕學」，提出了文明的延續方法，與今天研究企業管治的精神十分相似；而「為萬世開太平」與可持續發展背後的理念一致。2003年12月，時任國務院總理溫家寶在美國哈佛大學演講，便引用了這句話來表達自己的心跡。
從責任社會投資到可持續投資
環境、社會及商業管治（ESG）在不同的年代，也有不一樣的名字。
20世紀20年代稱為「責任社會投資」（Responsibility Social Investment, RSI）。那時第一次世界大戰剛剛結束，百廢待興，英國經濟學殿堂級專家──凱恩斯主張的財政政策（fiscal policy）表明GDP可以由政府牽頭創造，把毀壞了的基建修好，可以帶來經濟效益。為了培養國民這個觀念，凱恩斯便大力鼓吹責任和強調社會的重要性。
直到20世紀60年代「責任社會投資」則被改為「責任投資」（Responsibility Investment）。因為那時兩次世界大戰距離短短約40年，加上在韓國和越南發生了兩場兩大意識形態陣營之戰，令到當時的人類對戰事產生極大厭惡。當時流行嬉皮士文化（Hippie），這群信仰和平、反對傳統觀念的年輕人認為自己那一代為國家和社會已奉獻了很多，社會虧欠了他們，因此想逃離社會，用音樂和藥物麻醉自己。「責任社會投資」中帶有「社會」字眼令他們反感，便把「社會」抹去，只剩下「責任」這個關鍵詞。
20世紀90年代，「可持續投資」（Sustainability Investment）理念興起。上世紀80年代經歷能源危機，石油價格飛升，加上東西方陣營冷戰到了最高點，當代人非常擔心是否有足夠資源可供後人應用，故可持續性是他們最關心的議題，「社會」和「責任」搶不了眼球，「可持續投資」應運而生。
聯合國制定守則 間接提高企管標準
至於「ESG投資」（ESG Investment）這個名詞直到近年才走進大眾的目光。90年代起中國高速發展，貿易全球化帶來無限商機，第三世界也急起直追，急功近利的商家為了破壞環境，僱用童工也在所不免。因此，聯合國訂定了相關守則，希望成員國跟隨立法，強調企業除了盈利之外，更要珍惜環境、兼顧社會責任，以及提高企業管治的標準，「ESG」便在這時候誕生。西方國家的基金和家族辦公室都會按坊間不同的ESG評級標準投資。企業為了吸引資金，會主動探索怎樣提高評分的方法，由誘因去驅使企業動腦筋，比強調責任帶來更顯著的成績。
不得不提的是，2015年興起Smart Beta ESG Investment。傳統以簡單加權的ESG評分被學者和投資公司認為在數據中存有偏差，為了作出修正，平衡地區和行業的不同評分標準，所以對一些常見因子偏差（factor biases）作出剝離，獲得比傳統市值加權指數更好的風險。
