美國之後，私募股權的業務版圖自然是往歐洲延伸，第一站是市場和意識形態與之最接近的英國。當中一家老牌基金，名字是很有元宇宙感、由數字和英文字母組成，而其早期以自資而不是「他」資做私募，和東來後的傑作，充分發揮私募基金的金融屬性。
基金在1994年上市，而一年後出版的一本企業傳記（Coopey & Clarke, 1995），封面乾脆就寫「已投資在工業50年的3i」。
早期私募有自泊和代泊業務
這被稱為「迄今為止在英國最大的私募股權的上市公司」，3個i是「投資在工業」的首個字母。在英國和歐洲，如以「代客泊車」（管理第三方的資産）的數據龍虎榜上，這基金的排名略落後於一眾的後起之秀，但憑其歷史、業績記錄和業務多元化等元素，仍為基金贏得不少的尊重，反映在其估值一向比同行高出26%（JPM，2021年1月15日）。另一方面，基金亦是富時100指數的成員，可見其江湖地位。
以「代泊」的口徑，2020年歐洲前3大私募股權基金是CVC Capital（泛歐）、Permira（英國）和EQT（瑞典），而3i排名第12位（ESCP Business School）。但代泊榜只包括3i為第三方管理的約50億歐元的資産，而忽視了其「自泊」的投資。截至2021年1月，3i的資產淨值約為83億英鎊，如把自泊補加到代泊的AUM中，其總值將與上述的領頭羊不相上下。
3i由英國政府於戰後1945年成立，始初資本為2500萬英鎊，是為了解決「中小企業長期融資難」而設。後來經過與多家政府附屬的基金合併，今天的3i於1983年成立。一直以來，它都只是利用最初注入、「自有」的資金進行遁環投資的，要到了1994年在倫交所上市集資，才憑藉16億英鎊的市值，開始籌集第三方資金來做「代客泊車」。進入千禧年，該公司已成為一家擁有3個投資集群的集團：以永久性資本做自泊、管理的第三方基金做他泊，以及特定的封閉式基金。
英基金東來的傑作
許多英國基金向以來一直信奉全球化。自20世紀80年代以來，3i在美、法、德、印、日和澳設有辦事處和業務。於2001年開始在中國投資，第一個辦事處於2005年在上海設立，隨後才到南亞和東南亞。
不像美國同行那樣炫目，3i相對低調。在中國，3i的項目包括名星企業小肥羊、春天百貨和分眾傳媒等。而在對小肥羊的投資更最終引來轟動一時的整體出售。
2012年，當時全國排名第2的小肥羊被跨國企業百勝整體收購，後者在紐交所上市，有肯德基和必勝客等的專營權，成交價為46億港元。小肥羊始創人張鋼來自內蒙古，他創立這家公司的口號是「財散人聚」，與3i等機構投資者的合作似乎讓他意識到自己的局限，逐瀟灑地選擇退出才不過12年歷史的企業，是大陸連環創業的先例之一。
這種私募與始創人共同進退的關係，雖然沒有將項目公司從最終的命運中拯救出來，但它卻發揮了私募的角色：將非流動的所有權轉化為可流動的金融資產。
原刊於《明報》，本社獲作者授權轉載。
