說到清末歷史，不能不說袁世凱。袁世凱本官宦之家，但對他的出身明顯沒有大幫助。反而在失意求助親友時受到恥辱與奚落。袁世凱之所以成功，全仗本身過人的機靈本領。他投考功名失敗，但機敏過人，辦事爽快利落。察察為明。早期決斷英敏，處事認真而又識辨輕重，在朝鮮表現，更是當時朝中第一幹才。後來在官場打滾多了，更懂一流逢迎之道，不過立心變了，最終成國民罪人，這是後話。
伊藤品題 升價百倍
當時中日交戰而慘敗，朝中許多大臣認為是袁世凱惹來的禍。袁含冤莫白，深深不忿，於是把朝鮮的困局寫成小冊子，遍傳京中大臣親友。內容尚包括當時多次李鴻章拒絕增兵而使日本勢力座大，淮軍之軍紀如何敗壞，軍官之如何無能，為自己鳴冤。並且建議籌組新軍，以改頹勢。
甲午中日啟戰之先，袁世凱鎮朝鮮時極盼能增兵鎮壓野心日張的日本駐軍，但是和李鴻章意見相左，已造成兩人嫌隙。之後袁公開訴說李鴻章不肯增兵，李當有所聞，對袁當有微詞。及至甲午北洋艦隊全軍覆沒，李鴻章威望掃地，被朝廷逼作代表，簽署喪權辱國的馬關條約。全國視李鴻章為出賣國家罪人，他只有隱居北京賢良寺，過着孤單寂寞的鬱結生活。
甲午戰爭過後，日相伊藤博文與李鴻章對話，突然問到袁世凱的下落。李說袁正擔任小差事，伊藤喟歎說：「這樣的人才只能任小差事，無怪中國沒人才了。」豈料這番話輾轉被報章刊出，使袁世凱一時聲名大噪，李鴻章真始料不及。袁世凱名氣既盛，光緒着吏部引見。袁當臉向光緒痛陳舊軍不可依賴，力說西法練兵的重要，光緒叫他到督辦軍務處報到。
要練新軍 百般心機鑽營
當時官僚衙門腐化，難有作為，到軍務處走一趟也是白走。袁窮困到忽然想到做買辦，因國家戰後原有軍備敗盡，可替國家向西方買軍器而從中賺一大筆。但要幾萬兩銀做保證金，袁世凱張羅不到，被受冷眼，好夢又成空。袁世凱一計不成，一計又生，因他在朝鮮曾替國王練兵，軍機大臣李鴻藻又向來欣賞他，便向人借了一筆錢財，打通各大臣關節。帝師翁同龢，慈禧心腹榮祿同舉薦由他辦新軍，連地方大員劉坤一，張之洞也贊成，甚而李蓮英也在慈禧面前美言，於是袁世凱順利督練新軍了。
袁世凱能成為獨當一面的練兵大員，其實也費盡心機，四處奔走，並非理所當然的天降大任。袁世凱知道單憑自已一時名氣不易得國家委以重任，想到該有理論立言服人，要寫一部兵書。於是找來一個幕客，叫他把外國各種兵書抄錄，再加上清廷中公文規條、朝廷軍士守則、營規也選錄下來，彙集成冊。後藉故打發走這個幕僚，再找一個文人，把先前抄錄的兵書作原稿，叫文人修繕，寫上自己名字，當成是自己着作的西法兵書。
兵書寫好了，想交到當時得令的榮祿手中，卻苦無門路。適時想到托妹夫之父淮軍將領劉銘傳替他寫推薦信，乃卑躬屈節到劉家，不料受到劉子奚落，認為他妙想天開。袁世凱最後得到劉傳銘推薦信後，下拜為禮，劉子臉現不屑之色，也不還禮。後來袁做了大總統，劉子想見袁一面而不得。
與李鴻章恩怨 另投靠山
袁世凱帶了書信和十二卷兵書見榮祿，百般輸誠，自謙稱門生。幸好榮祿對袁名聲早有耳聞，袁世凱便轉投到榮祿門下。後人有責怪袁視李鴻章敗而見棄，全不念舊，其實事出有因。最初，新兵負責人是胡燏棻，練的軍隊稱定武軍，袁初期練兵只屬班首，這事罕有人道及。袁世凱曾到賢良寺探望李鴻章，說起練兵之事。李鴻章說：「呸！你這個小子怎懂得練兵？什麼大戰陣你也沒有上過，我練了幾十年兵，也沒有什麼自信。你僱幾個洋人，摃幾輪槍，便是西式軍隊了？」一番話說得袁世凱臉紅耳熱，再不敢找李中堂了。
袁世凱在天津東郊小站練兵。該處原稱新農鎮，開始時新軍只有七千人。首先，袁世凱到北京翰林院請故友徐世昌輔助，任參謀營總辦。當時重文輕武，徐翰林肯就任有點委屈。袁又聘早年結識的阮忠樞為文案。他再訪已離休的淮軍宿將擔任軍隊幹部。也不忽略滿人貴族，請天津武備學堂總辦滿人蔭昌推薦軍中骨幹。當然還有外國教官。後來新軍領導層出現三傑，均可獨當一面。王國珍是龍，胸懷磊落，志趣高潔；段祺瑞是虎，不怒而威：馮國璋是犬，與人隨和，人樂與相交。
新軍被讒 袁世凱更上層樓
當時新軍募兵，比其他地方募兵堪稱嚴格。年齡只在20至25歲，體能強健。有犯罪紀錄者不收，抽鴉片者不收，還要有有家庭真實地址，尚要有鄰居作保。至於軍紀亦極嚴格，擅取民間民物，強奸民女者斬；逃亡者斬，聚眾毆鬥為首者斬。這與當時收錄的游兵散勇為軍士，馬虎充數大大不同。袁世凱還有一種本領，初期營內的軍官幕僚，軍中的頭目，他都認識其人，都能叫出他的名字。當發軍餉之時，袁世凱還親自監督發餉，一洗當時兵士糧餉被上級剋扣時弊，所以小站的新軍，全情投入，朝氣勃勃。
袁世凱的新軍由戶部撥款營運，和後來張之洞劉坤一練的新軍由地方自行籌餉不同，有先天性優越條件。新軍令人耳目一新，但因淘汰了一批武備學堂學生和舊日統領，流言四出，備受舊派軍人攻擊和懷疑成效。朝廷亦散出妒言，恐其變成袁世凱私人軍隊。御史便提出一些莫須有罪名參劾袁，使他一度心灰意冷。
朝廷派榮祿到小站查核，榮祿見到新軍兵強馬壯，軍紀肅律，氣象儼然，和昔日兵丁大為不同，私下有意收歸旗下壯大聲勢。於是回去向慈禧美言，使袁世凱仍然在小站練兵，升袁的官為直隸按察使，使之名位與聲望匹配。袁世凱因妒得福，其間袁世凱向榮祿的輸誠巴結得法，不言而喻。練兵成功，全仗袁世凱的雄才機詐與時運。袁世凱小站練兵，從此青雲直上。
——大是大非袁世凱（二）
