哈佛大學有位心理學教授在課堂上問學生：假設有一天，乘坐時光機器來到一個新世界，在那裏你只能活到70歲，但是有兩種活法。第一種，前面60年快樂，後面的10年痛苦；第二種，前60年痛苦，後10年快樂，你會選擇哪一種？
這是很有哲學意味的問題，人生要先甘後苦，還是先苦後樂？大部分學生從數學比例思考，會選第一種，人生當然愈快樂愈好，第一種至少先快樂60年。
但他們不了解人不是機器，幸福感不能用數字來看，雖然快樂和受苦時間長度相等，但人心的感覺會不相等。
從快樂落入痛苦，尤其知道不能再快樂了，那是絕望，一分鐘都難挨；而從痛苦進入快樂是希望，每一天都盼望太陽早早升起，好苦盡甘來。這兩種心情不是數學等號可以表達的。
由儉入奢易，反之難
紀曉嵐在《閱微草堂筆記》中說，「人生苦樂，皆無盡境；人心憂喜，亦無定程。曾經極樂之境，稍不適則覺苦。曾經極苦之境，稍得寬則覺樂矣。」他因洩密，從天子腳下被貶到新疆，一路餐風露宿，走了三個月才到伊犁。
到衙門時一看，不僅殘破不堪，床還只有三隻腳站不穩；當地天熱，而床上沒有蚊帳。但因舟車勞頓，他一下就睡着了。結果他做了惡夢，夢到大海中有蛟龍興風作浪要吃他，船翻了，他拚命游泳逃命，好不容易游到岸上正待喘息，猛虎又出現。他大驚醒過來，發現自己原來是在衙門床上，這時溽暑的熱、蚊蠅的擾，都不在意了。所以人的情緒是主觀的經驗，透過比較而得。
2002年諾貝爾經濟獎得主，心理學家康納曼（D. Kahneman）認為，「人類很少以絕對條件來選擇事物，除非有東西可以比較，不然大部分人不知道自己要什麼。」
所以希臘哲學家伊比鳩魯在2千多年前就說了，「帶來痛苦的不是事件本身，而是我們對事件的看法。」一樣是60年，懷着希望過日子，跟每天等待恐懼不幸來臨，感覺是完全不同的。
司馬光在《訓儉示康》說，「由儉入奢易，由奢入儉難。」人生還是趁年輕時辛苦一些，年老時才有福可享。
還有，人在享福時，要記得積福，才會福壽綿延。
原刊於《天下雜誌》，本社獲作者授權轉載。
