蘇秦本家務農，到齊國拜鬼谷子為師，學縱橫之術，欲得志於王侯，施展才能叱吒風雲。蘇秦學成後，適秦惠王招求賢士，蘇秦便去應徵，獻出他的安邦治國大計。當時秦國誅殺商鞅不久，不喜外來說客。秦王也不欣賞蘇秦的計策，沒有招納他。蘇秦只得怏怏而退。在外遊歷多年後，結果一事無成，窮困潦倒，只得回老家。
縱橫寒士 早年失意困頓
回到家後，家人認為他不務實，不事生產，只憑口舌招搖，瞧不起他。妻子不理他，餓得慌了，向弄好飯的嫂嫂討飯吃，嫂嫂也不理啋他。蘇秦十分痛心，狼狽萬分，感到讀書只是荒廢光陰，讀了也白讀。但過了兩天，卻想到不是讀書無用，而是自己讀得不精，未能把握精竅。於是再埋頭攻讀，除孔門學問外，連道家書籍也毫不遺漏精讀，感悟其中成敗道理。史傳他疲倦時用錐自刺大腿，刺痛自己通宵達旦苦讀。如此一年多下來，感到自己已脫胎換骨，充滿信心再去游說王侯，展青雲之志。
張儀也在鬼谷子門下學藝，學成後便下山游說諸侯。因本是魏國王族旁支，很容易楚國相國招納他作門下客，且得與相國酬酢共飲。一次相國丟失了寶貴玉璧，找來找去找不到。相國下人認為張儀太窮，貧窮起盜心，是他偷去的。他們找到張儀，痛打一頓，苦無證據，終於放了他。回到家裏，張儀妻子埋怨他不務正業，招致痛苦和羞辱。但張儀對自己充滿信心。認為口舌仍在，終有飛黃騰達一日。
秦國本位處中原邊鄙小國。其國君善於擅於牧馬，西周時職責便是為周王室養馬，所以其時中原國家都瞧不起秦，諸侯國聚會也不邀約參與。使秦室早生自卑感，因而圖強之心更重。秦國政策是便向各國能才招手，如范睢、商鞅、李斯都不是秦國人，卻能手握重權，把秦國壯大欺壓六國。
蘇秦六國封相 吐氣揚眉
蘇秦初次下山謁秦王而被見棄，今鑑於秦國氣勢，便主張合縱六國對付秦國。所以先到秦國敵人趙國作說客。趙國正害怕秦國強大，見蘇秦帶着抗秦計策而來，忙於宮殿中接見，一談之下大喜，以兵車百輛，錦繡千疋，白璧百雙，黃金萬鎰為禮物，用來聯合六國，共同抗秦。並拜授相印，封蘇秦為武安君。
在六國君主互相引薦下，蘇秦鼓其如簧之舌，指出各國強弱得失，分析天下大勢，合縱對付強秦的好處，結果說服六國聯成「合縱」戰線，共同對付秦國，使秦兵不敢出潼關一步。
蘇秦這時一人而佩六國相印，無比威風。從楚國回趙，護衛兵卒，執戈持盾，戌衛蘇秦座駕。儀仗隊延綿幾里路，前後旌旗蔽天。各國諸侯派來的專使隨軍護送，儼如國君出巡，顯赫無比。蘇秦特意路經洛陽家門，蘇秦的嫂嫂、弟弟、妻子見到這副威儀，嚇得俯伏在地，頭都不敢抬。蘇秦亦躊躇滿志，以為天下威風莫若我了！
張儀求助 蘇秦冷漠
張儀這時亦聽得同門好友得勢，有人勸說張儀何不找好友敘舊，謀取一官半職。張儀便輕車從簡，直趨相府求見，盼能做蘇秦助手。蘇秦聞報，隔了好一段時間才在偏廳接見他。這時蘇秦國相位尊，錦衣華美，從僕擁簇，他招呼張儀坐下，寒暄兩句，便召來飲食。但飲食卻一般，不像高官佳餚。蘇秦也不像往日兄弟相稱，態度高傲，語氣如對下人，張儀不甘心中有氣。蘇秦隨即說：「你慢慢享用，我有要事處理，這裏的下人會送你走的。」說着便匆匆離去。
張儀想不到昔日好友對待他這樣冷淡，竟絲毫不念舊情，怕他攀附自己。大歎人情冷暖，更食不下嚥。不禁對着素不相識的下人，罵起蘇秦無情無義來。下人對他倒十分恭敬，聽了他們當年故舊的話，對他極為同情。想不到一出府門，下人也竟然對他罵起蘇秦來，說他平日對人刻薄寡恩，趾高氣揚。及想到張儀也是難得人才，勸他另覓明主。
張儀仰天長歎，說自己無行裝，無見面禮物送貴人，連敲門資格也沒有。那下人想了一想，說自己認識一個富人，也對蘇秦行徑極為不滿，可以向他求助，並說最好事成之後善待那富人。張儀見到一線希望，當即應允。而那下人更表示要離開蘇秦，追隨張儀。結果弄得錢財，置車馬，備禮物，向秦國而去。
張儀秦國拜相 同門縱橫天下
在秦國停留幾天後，送禮賄賂權貴打通門路，竟然可以見到秦王。秦惠文王正愁合縱之策，知道張儀是鬼谷子學生，另眼相看，十分重視。聽到張儀「連橫」之策破「合縱」，不禁大喜，即拜張儀為秦相，天天和張儀細談，對付蘇秦。
過了好一段日子，那下人忽然向張儀告辭，張儀竭誠挽留，並說自己並非蘇秦一類人，忘恩負義，要和那下人同享富貴。這時那下人卻說出來，自己全依蘇秦設計行事，故意傲慢激勵張儀。張儀到秦國行裝打通權貴禮物財資，全是蘇秦所出，蘇秦要替張儀謀得秦國相位。並說希望以後師兄弟共策合縱連橫，暗中互為照應，避免各國磨擦，頻生戰事。
這時張儀不禁長歎一聲說：「師兄啊！你的謀略師弟萬萬不及！」那下人任務已完，恭恭敬敬的辭別張儀回國，結果七國在蘇秦張儀暗通款曲下，縱橫天下，各國真的保持多年的太平，直至蘇秦去世，張儀才獨步天下。
人說歷史中孫臏龐涓和蘇秦張儀都是鬼谷子的學生，但四人年代不同，鬼谷子極不可能同為一人，或居於鬼谷的智者，人都稱之為鬼谷子罷了。
