約20、30年前開始在英國紅極一時的歌手佐治米高，在去年聖誕日逝世，終年53歲。有傳他死前仍有毒癮；初步驗屍，未能確定死因，要作進一步檢驗。最新消息，證實他的死因沒有可疑。負責驗屍的法醫官說，佐治米高患有心肌炎及脂肪肝，伴發擴張性心肌肥大，導致心臟供血不足，是死於自然；因此毋須進行死因聆訊。
生理上，身體如果處理膽固醇不當，有可能引發脂肪肝。脂肪肝可以導致非酒精性脂肪性肝炎；發炎後，肝有可能會「纖維化」甚至癌變。
簡單解釋。肝臟細胞、細胞的表面，有低密度脂肪蛋白接受體，後者負責將血液中的壞膽固醇（低密度脂肪蛋白）拖走。在結構上，低密度脂肪蛋白像一個生煎包：包中的肉餡好比是膽固醇；用麵粉造的外層則是一種叫Apolipoprotein B（APO-B）的蛋白質；至於包表面的芝麻，屬不飽和脂肪酸。若肝細胞吞噬了低密度脂肪蛋白，其中的APO-B和不飽和脂肪酸很容易被肝細胞分解，但其中的膽固醇則不一樣：若要妥善處理，須花費不少時間和工夫。在期間，膽固醇會刺激肝細胞，令後者分泌一個叫TNF（Tumor Necrosis Factor）的蛋白質，從而啟動發炎（Hepatology, Vol. 48, pp. 474-486）。本來，發炎只是一種生理反應，沒有什麼大不了。發炎只好像是一種警號：身為「防衞軍」的免疫系統，察覺到有異常情況，於是動員起來。但勞師動眾之後，往往可以令本來平靜的氛圍帶來波動，甚至進一步的缺失。
肝硬化的起因
為什麼肝炎的頻頻發生，大可會促使肝的纖維化（又叫「肝硬化」）？原來，上述那個叫TNF的蛋白質，會刺激肝的星狀細胞製造及分泌轉化生長因子TGF（Life Sci., Vol. 78, pp. 2510-2515）；TGF透過刺激肝成纖維細胞中一個叫SMAD（Mothers Against Decapentaplegic Homolog）蛋白質，能將成纖維細胞轉為肌成纖維細胞；後者會分泌大量第一型膠原蛋白，最終可令肝纖維化。
原刊於《信報》，獲作者授權發表。
