經濟學者從來不善預測，只是傳媒和大眾都想對未來有點把握，學者也就樂於滿足需求，什麼也預測一番了。預測（forecasts）有異於推斷（predictions）。
聯儲局展望通脹率達標
推斷，指的是在某些局限改變之下，市場現象跟着改變，牽涉的其他因素較少，例如長者2元優惠搭車，繁忙時間公共交通會更擠迫。預測，則比較虛無縹緲，例如預測香港未來5年，甚至10年的經濟增長，又例如預測股市在今年的去向，經濟理論或有點幫助，但要考慮的因素實在太多，結果往往是憑感覺亂猜一通。
美國聯儲局定期發表的Economic Projections，稱為「展望」而非「預測」，相信是為了作出區隔，講明這只是在一連串假設下（包括個別官員認為合適的貨幣政策）最可能出現的情景。
聯儲局最新公布的經濟展望非常樂觀，預期美國經濟將會在今年大幅反彈。不過，在樂觀之餘，報告中還有奇怪的一個地方，只有少數傳媒提及，值得跟大家詳細解釋一下。
根據聯儲局官員展望的中位數，由今年到2023年，通脹將會是2.4%、2%及2.1%，長遠會回到2%的目標。也就是說，今年反彈之下通脹會稍為超標，但明年開始就可達標。至於未來3年，聯邦基金利率的中位數，則維持0.1厘不變，長遠水平為2.5厘。
如何調整利率及貨幣政策？
奇怪之處，在於聯儲局展望通脹將會重回正軌，經濟增長亦會先升後回，何以在這3年裏，政策利率仍然接近零？換句話說，若果聯儲局展望正確，實質政策利率將會連續3年為負數，寬鬆至極，而同時通脹、失業、經濟增長又相當正常，恍如兩個世界。
更令人疑惑的，是長遠來說政策利率將會回到2.5厘。若果「長遠」指2024年，那利率就會突然由接近零大幅上升，似乎不太可能；若果「長遠」指5年或更遙遠，期間讓利率慢慢回升，那其他經濟指標在這段寬鬆無比的漫長時間內，又如何能保持正常水平？
另一問題，是聯儲局如何執行其通脹目標。根據去年訂立的新框架，貨幣政策要「矯枉過正」，曾經低過目標的話，就要有一段時間超標，以求平均通脹回到目標。今年通脹展望是2.4%，只是輕微超標，是以利率展望可以維持接近零。若果通脹超標更多，例如超過3%，聯儲局會否按兵不動？這個問題，恐怕沒有人懂得回答，因為何謂「矯枉過正」，根本沒有明確準則！
原刊於《am730》，本社獲作者授權轉載。
