我早前撰文提及，入學面試是令許多申請者感到壓力的環節，因為其考核形式高度個人化，考核內容也沒有定式。不過，要說在申請學校過程當中，比入學面試更個人化、更難以捉摸的，就不得不提申請論文（Application essay），或又被稱為「個人陳述」（Personal statement）。
你揀學校 學校揀你 關鍵在彰顯個人特質
明年1月初，就是大部分美國大學的申請截止日。能夠走到今天的申請者，相信都已「過五關、斬六將」，跨過了包括學校GPA，或是SAT/ACT等難關。不論過去成績是否符合目標，但總歸已成既定事實；而至今還屬「現在進行式」的環節，在正式遞交申請前仍可不斷修訂的文件，就非個人陳述莫屬。
雖然英、美都是港人熱門留學地點，但與英國相比，美國的大學更重視申請者是否與學科特質契合，不但在面試設計上如此（另見拙文）；在個人陳述方面，申請者能否藉此彰顯個人特質，並讓學校相信你是合適人選，更是左右申請能否通關的「最後一里路」。
美國大學尊重個人發展 又有世界級工作機會
尊重個人特質，讓學生可根據自己的抱負靈活學習，正正是美國學制為人稱道的優勝之處。例如一些美國大學容許學生先選學校，再選主修科；大學首年一般也為共修學年（Common year），至翌年才需選定主修科，讓學生擁有更多探索空間。
看似散漫，但無礙美國大學保持世界一流水平。以早前THE公布的2019世界大學排名為例，在全球首十大當中，來自美國的大學獨佔其七；即使放眼全球百大，當中仍有超過四成屬美國大學，可謂名校如雲。
更難得的是，許多國際知名企業均發跡於美國，例如現時全球十大市值公司中，大部分均屬美國公司，當中包括微軟、蘋果、Alphabet、亞馬遜和Facebook等已經滲入我們生活各個方面的科網巨企。這些企業不但為當地學生提供豐富學習資源，更提供夢寐以求的工作機會。
我最近與一名友人聊天，他正準備進修碩士學位，在英語考試部分不論是TOEFL還是GRE Verbal均取得接近滿分的佳績。但在選擇學校申請時，卻出乎意料地只着眼於三藩市周邊的大學。我感到十分疑惑，問他美國處處名校，何必只為一瓢飲而放棄弱水三千？但他堅持認為，靠近矽谷能帶來的機遇，比學校本身更為重要。
求學如求職 問自己能為學校貢獻什麼
那位友人的意見雖未必正確，卻反映赴美升學，正因當地能夠提供許多學術以外的世界級資源，申請者如何綜合考慮這些因素，在撰寫個人陳述時用以充分展現自己的成熟程度、獨立性、世界觀，以至對大學的認識，是脫穎而出的關鍵。
除了需要將自己獨特的一面生動地展示出來，對美國大學來說，你還需要向其說明自己能為學校帶來什麼貢獻。這絕不止是學術成績上符合一定標準，更需要將個人生活、學業，以至事業抱負，靈活地就不同學校的定位結合闡述，才算是一封具說服力的個人陳述。
要做到這點，自然不容易。如果申請者尋求顧問服務的話，就必須要了解到一名優秀的顧問，不單止會協助你用文字來表達自己，重點更在於如何根據不同申請學校的背景特質，更具針對性地展示申請者的獨特優勢。
