人類歷史的發展與地理環境有密切的關係，中國歷史亦不例外。但地理環境在歷史中的作用，相對於政治、經濟、社會、文化諸因素，並未得到應有的重視，以致一些重大的歷史現象反而為人所忽略。黃河、長江、珠江三大流域對中國歷代王朝的影響，有助於加深我們對歷史的認識。
農業是中國文明發展的基礎
中國先秦時期的夏、商、周三代，都位於渭河流域及其以東的黃河兩岸。黃河兩岸都是農業地區，草原在其北面且有山嶺阻隔，在夏、商兩代，沒有遊牧民族入侵、取代王朝的記載；西周末年犬戎入侵雖導致周室東遷，史稱東周，但犬戎並沒有取代西周，亦沒有佔據渭河流域不退。
秦統一中國以後，所控制的地區已經從黃河流域擴大到長江流域，並向珠江流域發展。秦以後的各個王朝，或多或少都受受到北方遊牧民族的威脅，強大的遊牧民族甚至建立了地區性或全國性的政權，但由於在中原環境孕育和成長的華夏文化具有較大優勢，入主中原的遊牧民族不得不接受在農業社會中形成的中原政治制度、經濟模式、社會生活和文化形態，從而融入華夏文化之中。
總的來說，農業是中國文明發展的基礎。早在新石器時代，黃河與長江流域就開始了農業區的發展與擴大，出現了黃河流域的關中地區、長江三角洲等農業區。由於旱作農業技術的發展快於水稻農業，北方旱作單位面積產量高於水稻，所以夏、商、周三個王朝，出現於黃河流域的中下游地區。春秋戰國時期楚與吳、越的興起，反映出長江中下游的水稻農業已有發展。
南北農業區延續華夏文化
秦的統一，代表黃河、長江兩大農業區的聯合並以此成為以後各個王朝的經濟基礎。在漢、唐時期，北方農業區主要是關中，其次是關東，西漢和唐代都是靠關東運糧以補京畿的不足。其間長江流域的農業也開始發展起來，在三國時期，蜀漢與東吳且足以與曹魏拸衡，形成鼎立之勢。
到了唐代，南方的水稻生產技術已有所提高，有利於人口增長。唐代中期以後，藩鎮割據影響財政收入，而要依賴南方的提供，才能使衰弱的政權得以維持。宋時無論南北的農業、商業和手工業都處於歷史上空前繁榮的時期，南方的經濟與人口都已超過了北方。北宋用大量經費來維持過百萬的軍隊，南宋亦以江南的財力維持與金的對峙。南方農業在北方勞動力和技術支援下得以較快地發展起來，南方又為北方移民提供了空間和發展機會，南北兩個農業區為華夏文化的延續，起了重要的互補作用。
總的來說，北方旱作農業是黃河流域領先於長江流域的重要原因，南方水稻農業是長江流域人口增長的基礎；還有值得注意的，是明代中期以後，陸續有新作物的引進，包括玉米、薯類、花生與土豆等。在南方一些難以開闢為梯田的坡地，宜於種植玉米。薯類屬晚夏種植，是各地在夏季作物受災或秋收無望時的補充作物，產量既高又可冬儲，往往是冬、春間青黃不接時的重要食物。花生適宜在沙地生長，北方黃河兩岸的泛濫沙地，原無作物可種，轉而成為花生的高產地區。至於土豆，則適合在高寒地區生長。上述這些作物不但高產，而且不與原作物爭地，為中國農業的新發展創造了條件，所以新作物的引進，是繼北方旱作農業、南方水稻農業之後，中國農業發展的第三個階段，而且南北都受其惠。
