「學習英文，有那本字典好用？」這是很常聽到的問題，答案離不開英國兩大學府牛津和劍橋出版的《牛津高階英漢雙解詞典》和《劍橋英漢字典》，其中首部已出到第八版，包含英語184,500字詞，可能是最多中國人使用的英漢雙解字典。香港在兩文三語學習環境下，學好英語幾乎是所有學校目的之一。但我們在查字典，學英語同時，有沒有想起英漢字典是怎樣發展到今天那麼豐富；除傳統印刷本外，電子版、網上版、手機版、發聲版等等，包羅萬有，適隨所好。在查看英漢字典同時，有沒有了解編輯字典背後是經過多少專家學者參與，它的源流歷史又如何呢？可知道英漢字典在中國，是出於外國人學習中文演進而來，亦即是先有漢英字典才有英漢字典出現。
外國人：查中英字典極難入手
中國經貿強勁，國力日盛。不少歐美先見之仕，均安排子女學習中文，希望後代能掌握世界兩成人口的語言，為未來在中國發展增強語文溝通能力。但當他們開始接觸中文後，第一個問題是，「有沒有更好方法學好中文？」 對拉丁語系外國人來說，中文是方塊字，每字都有不同筆畫，同一字可以有不同讀音和意思，不能以拉丁語法用讀音和字意入手。而且很多字型是非常接近，但意義相去甚遠，當兩個單字組合後，意思也不一樣。要掌握中文閱讀理解，須要學會幾千單字才可。加上港台仍用繁體字，中國大陸和星馬華人地區已用上簡體字，這樣一中兩種字體發展對學習中文，更增添一層複雜性。
難道現有中英字典均幫不上忙嗎？老外的回答是：「查中英字典是一件極不易入手事情！」，原因是他們要看懂中文每個單字組成，才可用上部首索引去追查。另一種好像比較容易掌握方法，是拼音查字，但一定要知道每一單字漢語拉丁拼音，才可入手。亦即是老外先要學會怎樣讀出單字，才可翻查這種字典。對一個完全不懂中文外國人來說，希望利用拼音字典學習中國語文的難度比想象中高。中國主要方言也有七種，什麼北京語、南京語、上海話、廣東話、潮州話、福建話、客家話等等，眼花繚亂，同一漢字，已見不同拼讀。就算同一種廣東話語音，市面上粵音字典拉丁拼音仍沒有統一標準。老外們都成瞎子摸象，找不到學好中文簡明要領。
回顧中外接觸歷史長河，大多是標榜外族被偉大的中華文化同化，至於外族是怎樣學習漢語達致被同化，歷史研究仍未能清楚解答。外族進入中原，學習中國文化，語文是重要部分。可惜古代歷史並不着重這方面記錄，也可能中原文化太自我，只讓外族人自己適應，沒有一套完善系統，提供外語民族如何學習漢語。歷史上，最直接同化活動是中外通婚，時間給與不同文化背景外族慢慢同化，若新一代學不了，不要緊，下一代便可以掌握漢語了。怪不得那麼多老外選擇討個中國太太，自己仍沒準備學習艱難的中文。現今社會節奏快速，自己不努力，要靠下一代完成，是不積極沒有效率表現，故現今語文學習，已是針對每一階層、不同背景、年齡為對象。
漢字屬世界最古老文字之一，學習中文，不能缺少對中國歷史文化了解。所謂中原文化，從另一角度看是一種保守文化，它沒太注重外來語系的人如何學習漢語。簡單說，就是唯我獨專。你們用什麼方法學中文，是你們的問題，我沒有須要提供一套簡易方法給你們，這個情況，是保守強國表現。亦有研究指出，中文是圖形文字，漢語語音是分離作二元各自發展，不能像拉丁語系語音與文字同體的學習模式，正是影響學習進度主要原因。
安子介——《解開漢字之謎》
利用字典學好中文，可能不是最佳入手方法，也一直是個不易解決的問題。對老外來說，能掌握中文，看懂報章和書本已十分滿意，更不會奢望能寫好一篇文章。若香港人仍記得20世紀90年代商人安子介，他是有名實業家，也是語文文字學家，他於上世紀80、90年代出版了一些學習中文書籍。為解答老外學習中文困難，他用了三年半心血，從其收藏歷代不同的中文字典，研制了一套學習漢語新方法，於1982年出版了一套五冊 Cracking the Chinese Puzzles《解開漢字之謎》，以構思和哲思方法入手，為英語系的讀者提供一個新字庫學習中文。為方便英語系讀者閱讀，全書以英語寫作，中文只是單字、字辭、句子時出現。
以安氏分析，現有中文字庫總數達1,411,088字彙，若能掌握最常用的3,650單字，已可以看懂99.8%中文文章。若差一點，學會3,000字是99.5%、2,500字是98.8%、2,000字是97.4%、1,500字是94.6%、1,000字也能達88.8%。可見老外可能被上百萬個中文字彙所嚇怕，他們若能看懂1,500個中文字，已看明九成五中文文章了。當然，學講和寫好中文又是另一種學習方法，正如安氏所言：「如語文不是日常使用，必須本着終身學習的心態，才見成效。」可惜安氏沒有繼續發展他的心得，亦沒有相關課程配合，他的成果未被重視。
安氏提及他編著《解開漢字之謎》靈感，啟蒙自西方思維大師愛德華・德博諾（Edward De Bono）。德博諾開創橫面思考（lateral thinking）及著作多本有關思考訓練書籍，應是20世紀最偉大思維大師。他有系統解構人類思考方法，設計多套配合不同背景人士的訓練課程，是創意思考必修課，當年香港廣告界鬼才黃霑，也認同他的創意，全賴閱讀德博諾的《橫面思考》所啟發。以往一般人相信思考能力高低是上天給與，後天培訓幫助不大，但德博諾打破這個假定，用一套有系統科學訓練方法，創辦相關課程，完全改寫人類思考模式。他的成功，不只為自己帶來財富，也造福全人類。學會了橫面思考，並成熟運用的人，一下子發現世上沒有什麼難題解決不了。
現時外國人學習中文，不少課程是語文老師自行編寫，也是他們的經驗結晶。可是學習中文艱難之處，不能用傳統語法學習，加上字典輔助。原因是能學好中文，記憶和理解單字和詞句是重要部分。所以學習中文，須要結合記憶思考訓練法，並設計一套全新簡易課程，以便外國人能快速掌握。這方面的研究不能單靠私人或商業行為推動，應由國家、政府和語文學家帶領，結集研究，開發簡易學習中文方法，為中國語文踏出本土，普及國際作出貢獻。
