木瓜中有一個成分叫Papain，姑且稱之為「木瓜素」。那是一種半胱氨酸蛋白酶，能將硬的肉纖維（也是由蛋白質組成）切斷。這操作的原理，與身體消化（肉類）的功能，殊途同歸。
什麼是消化？以肉而言，那本身原是蛋白質（Protein）；而基本上，蛋白質只是一串胺基酸（Amino Acid）。是不同的排列和組合，令胺基酸串成不同的蛋白質。所謂「消化」，是把一整串的胺基酸，分解成為個別的胺基酸。由於木瓜素能切斷蛋白質，它便被用以製造「嫩肉粉」。
減少胃潰瘍
木瓜還能幫助身體減少胃潰瘍的發生。在消化的過程中，胃首當其衝，要承受衍生自食物和飲料的氧化物質。因此，胃會分泌一種叫「谷胱甘肽」（Glutathione）的抗氧化積極分子，將這些氧化物質中和掉。順便一提，飲酒的壞處之一，是那些由大量酒精衍生的「氧游離基」，會大大消耗掉「谷胱甘肽」的抗氧化能力。至於木瓜，它的「超氧化物歧化酶」（Superoxide Dismutase）能加深「谷胱甘肽」的抗氧化能力，從而減輕因氧化引出的胃潰瘍。此外，木瓜也能令胃臟分泌黏液（Phytomedicine, Vol. 15, pp. 237-244），後者黏附在胃壁，形成胃的保護層，阻擋胃酸，免於潰瘍。
曾做過「通波仔」的病人，醫生往往給他開藥，每天要服一粒「阿司匹靈」，以防止（因血管中「血小板」凝聚而帶來的）再一次淤塞。但原來，「阿司匹靈」會抑制胃製造和分泌黏液的功能，而導致胃潰瘍。在這方面，木瓜素能提升「環加氧酶」（Cyclooxygenase），幫助胃分泌黏液（J. Integr. Med., Vol. 13, pp. 105-114）。
原刊於《信報》，獲作者授權發表。
