崇禎是明朝亡國之君，他是個怎樣的皇帝呢？
歷代亡國之君若非暴君，便是昏君了，崇禎好像兩者都不是。《明史》說他「不邇聲色，優勤惕厲，殫心治理」，對他的評價很高，說他用心投入國事，勵精圖治，是個勤政愛民的好皇帝。崇禎嘗自言「朕自御極以來，夙夜焦勞」，他對自己要求嚴格，勤於朝政。他寫得一手好字，不好聲色，可是這樣的一個國君，最後還是亡國悲慘收場，又何以如此？
崇禎繼位 收拾閹黨
天啟七年（1627）熹宗臨終時仍無子嗣，指定由弟信王朱由檢繼位，是為崇禎帝。崇禎八月二十三日入宫，當天晚上怕有人謀害他不敢睡覺，不敢吃宫中的食物，只吃袖中私藏的麥餅，並取了官兵的佩劍防身，第三天正式登上帝位。此時魏忠賢控制朝局，親信田爾耕為錦衣衛提督、崔呈秀為兵部尚書，分掌朝廷内外兩大兵權。朝廷自内閣、六部及四方總督、巡撫等等均為魏忠賢奸黨，崇禎在皇宮身處徨恐壓抑中。這時，崇禎對魏忠賢表現得信賴和倚重，常嘉許魏忠賢一干人。另一方面，將自己王府中的宦官和宫女帶到宫中，維護自身安全並開始籌措對付魏忠賢。
魏忠賢為了試探崇禎，上奏請求眾人停止為他建造生祠，崇禎好像胡裏胡塗的批准了。十月，御史上疏彈劾兵部尚書崔呈秀，說他恃權納賄。魏忠賢這時也不喜歡崔了，因為他曾拒絕合作前此宮廷政變的陰謀，崇禎即照准。魏忠賢不知道這便失去一條有力的臂膀。朝廷的風向轉變，彈劾魏忠賢的奏疏開始接二連三出現，礙於壓力，魏忠賢以退為進，自動請求因病請辭。崇禎即順其意派之往祖陵司香，實則把他逐出朝廷，使他失去所有黨羽的聲援支持。
魏忠賢剛排場十足出京城，崇禎立即派錦衣衛緝拿回京究治，錦衣衛趕到，回報魏忠賢在旅館自縊身亡。歷史如此記載，但不少人認為過程全由崇禎導演，先派人上疏崔呈秀揭開序幕，再使錦衣衛在旅館中除去心腹之患。魏忠賢死後，將閹黨二百六十餘人，或處死，或遣戍，或終身禁錮，予一度在朝廷氣燄囂張的閹黨予以致命打擊。
崇禎即位不久不動聲色剷除作惡多年的魏忠賢奸黨，手段漂亮狠辣。令人耳目一新，跟着便對付東北剛冒起的邊寇女真。查核紀錄只有袁崇煥大勝女真，而為魏黨貶抑，於是重用袁崇煥。一時間朝廷冒起中興現象。
努爾哈赤崛起 明軍三仗覆沒
追述萬曆四十五年，努爾哈赤發兵攻明，明軍敗，總兵張承蔭戰死，萬餘兵將全軍覆沒，舉朝震駭。隨後楊鎬率明軍十八萬攻女真。女真八旗兵約六萬人，兩次接戰下來，楊鎬全軍覆沒，朝廷派熊廷弼去守遼東。熊廷弼在遼東練兵守城，軍紀肅然，把局面穩定下來。熊屬東林黨，被敵對一派不斷上奏攻擊，說他不敢出戰收復失地，被革職，改用袁應泰。女真兵來攻，七萬明軍敗潰。
朝廷再請熊廷弼出來，兵部尚書張鶴鳴和熊意見不合，支持好大喜功的王化貞出戰，王化貞領兵十四萬出戰，一交鋒全軍覆沒。明軍與努爾哈赤打了三場大仗。每一仗明軍都是大敗。被殺得片甲不留。每一個大戰役，總兵官都陣亡，副將、參將也大都陣亡，
可見明軍將領非不落力。爾哈赤興兵以來，百戰百勝，從未吃過一次敗仗。
袁崇煥天生將才 力挽狂瀾
袁崇煥，廣東東莞人，祖上原籍廣西。為人慷慨有膽略，萬曆四十七年進士，被派到福建做知縣。後來到北京述職，發表對遼東軍事的見解，引起御史侯恂注意，向朝廷保薦袁崇煥，升為兵部職方司主事。適時明軍在大戰中全軍覆沒，朝廷上下惶恐緊張。
這時袁崇煥卻孤身一人，騎一馬出關外考察形勢。他向上司詳細報告了邊境形勢，認為自己只要有兵馬，可以守得住山海關。袁終於被派到山海關，上司是孫承宗。孫承宗要派兵到外圍寧遠駐守，袁崇煥自告奮勇領兵，孫承宗很讚賞他的勇氣，讓他帶5000兵馬往寧遠。
寧遠位於山海關東200餘里。袁崇煥到後不久，見城牆只是一道土牆，根本無險可守。當即徵集士兵和百姓修築城牆，牆高3丈2尺。袁崇煥與將士同甘共苦，百姓也人人落力築城，不久完工。袁崇煥又運來荷蘭紅夷大炮11門架在城頭，使寧遠成為一個堅固的堡壘。
巨砲轟天 努爾哈赤飲恨而歿
這時孫承宗因不肯向魏忠賢行賄，被撤職換了高第。天啟六年（1626）努爾哈赤挾連戰連捷餘威，率兵號稱20萬進攻寧遠。此時據守山海關的高第嚇破了膽，命令關外明軍全部撤回。袁崇煥接到命令後十分憤怒，拒不執行。高第也不管他，將其餘的軍事據點全部撤走，寧遠變成一座孤城。袁崇煥手裏只有一萬多兵，情形十分危急。
袁崇煥當下卻鎮定自若，並將家眷接到城裏。向官兵下拜，刺血為誓，激以忠義。全城上下抱一死決戰之心。命參將祖大壽率領一支兵馬出寧遠作為呼應，做好了決戰的準備。正月二十三日，努爾哈赤率軍殺到。他首先威嚇利誘袁崇煥，無效後翌日便親自督軍大舉攻城。女真軍驃悍兇猛，漫山遍野撲向寧遠城，很快衝到了城下。袁軍慌忙打開城門逃入城中，女真軍隨即啣命窮追，直闖城內中心。
這時袁兵大多左衝右突逃去兩旁找掩蔽，邊打邊逃。女真軍勝利在望，傾師而入，團團叫囂。待不少女真軍已衝至城內，突然，城頭紅夷大砲指向城心，齊發亂轟，打得女真兵血肉之軀人翻馬仰，在莫名其妙中已血肉糢糊魂歸天國。後至的女真軍急急愴惶竄遁，大砲再掉轉砲口，一轟再轟。紅夷大砲聲勢震耳欲聾，射程又遠，馬匹未能逃逸射程者，人馬應聲而倒。努爾哈赤等眾女真兵從未見過如此陣仗，枉十倍兵力，人多勢眾，結果一敗塗地，傷亡慘重，不得不四野奔逃。
其後雙方再戰，血戰三日，女真兵損失慘重，不得不退兵。戰陣亂砲之中，努爾哈赤亦為火砲所傷，不久陣亡。此為袁崇煥首仗之寧遠大捷，亦為明軍首次勝仗。捷報傳至京城，人心奮躍。
