孔子自30歲開始開壇講學，弟子眾多，桃李滿天下。在40年的漫長歲月中，他的弟子可分為早期、中期及晚期。
早期為孔子周遊列國之前的20年，時間最長，學生也最多；中期是周遊列國的14年，只有少數的弟子追隨；晚期是孔子65歲至73歲，弟子如言偃（子游，小孔子45歲）、卜商（子夏，小孔子44歲）。兩人都是「四科十傑」之一，擅長文學。子游曾為武城宰，政績不俗，把武城打理得井井有條；而子夏是君子儒，居住在西河之地，也教授許多學生，並做了魏文侯的老師，孔子死後，他是承傳師業的重要人物。
四科十傑 克己復禮
但早期的弟子更為人熟悉。孔子的幾位著名愛徒的年紀也有差異：仲由（子路）是大師兄，比孔子小9歳、閔子騫小孔子15歲、冉求（子有）小孔子29歲、顏回（子淵）小孔子30歲、端木賜（子貢）小孔子31歲、曾參小孔子46歲等。這班弟子年齡差異很大，但感情要好。因為子路喜歡跟孔子出遊，經常在老師身邊，所以在《論語》中的曝光率最高；他又好問，經常質疑或頂撞老師，加上性格衝動，常常被老師教訓，甚至責備。
這批學生各有所長，都是孔子70多位較突出的學生。其中顏淵的德行第一，是孔子最得意的愛徒，顏淵也視孔子如父親般，可惜41歲便病死。孔子經常稱讚顏回賢良，《論語》有兩則都以「賢哉！回也」為開首的章句。顏回的德行為後世所稱頌，顏回也被尊稱為「復聖」，紀念他能做到克己復禮。古人亦喜以「孔顏」並稱，如北宋的周敦頤要程氏兄弟，尋「孔顏之樂處」，學習如何安貧樂道，視富貴如浮雲！
閔子騫以孝著名，是二十四孝故事的主角，他的繼母對他很差，但都忍耐，父親知道後要大興問罪，但閔損替繼母向父親求情，子曰：「孝哉，閔子騫！人不間於其父母昆弟之言」。
杏壇講學 德厚流光
子貢是孔子晩期的弟子，也是四科十傑之一。他擅長政事，《史記．仲尼弟子列傳》非常詳盡記錄子貢的外交能力，解魯國被攻打之困。子貢能言善辯，眼光獨到、營商有道，能協助孔子，故孔子也稱他是「瑚璉之器」，是從政的人才。
孔門三千弟子，出色者70多人，可謂開風氣之先。孔子講學於杏壇也值得一提，所謂「杏壇」是孔子帶領一群弟子壘土築壇，並移來一棵小銀杏樹栽在壇邊。
孔子選銀杏樹是因為3個原因：首先是銀杏多果，象徵着弟子滿天下；其次樹幹挺拔直立，不旁斜出，象徵品格正直；其三，果仁既可食用，亦可入藥，象徵學生日後擔當各種有益社稷民生的崗位。故此把他的講壇命名為杏壇。
傳統承襲至今，中國的大學，尤其是師範大學都愛種銀杏樹呢！孔子是中國文化的奠基者，有幸親炙名師。孔子有四科十傑，耶穌有十二宗徒，中西互相輝映！
