封面圖片：曾居香港兩年的福若瑟神父，2003年獲封聖人。
清廷與列強在1858年簽訂《天津條約》和1860年簽訂《北京條約》，容許傳教士在中國遊歷和傳教，法國傳教士更可在各省租買田地興建教堂。在香港島，天主教宗座監牧區將傳教範圍擴展至九龍和新安縣，由此開啟新界中西文化交流。
當年傳教士穿上唐裝，以博取村民認同，但他們無法在傳統信仰根深蒂固的圍村立足，因此不惜長途跋涉到偏遠窮困的客家村和漁村傳教。1860年代初，先後在大埔碗窰、汀角興建教堂和學校，令當地村民有讀書機會。
1874年11月17日，天主教宗座監牧區升為代牧區，下轄五個傳教區，其中「大陸地區」包括歸善縣（今惠陽縣）、海豐縣和大部分新安縣。此時代牧區改以人口較多的西貢墟作為大陸地區的傳教中心，以便深入西貢半島不同鄉村探訪。
西貢墟的傳教事業
西貢墟並非一條鄉村，到來生活的人主要是從商、買賣和打工，所以不像其他圍村的鄉紳般抗拒基督宗教傳入。1864年，意大利米蘭外方傳教會的和倫泰神父（Fr. Simeon Volonteri）率先到西貢墟傳道。翌年柯神父（Fr. Cajetanus Origo）在此定居，他預見這地方可以發展事工。本地居民對傳教士熱情對待，將天后古廟附近一幅土地送予神父興建小堂、學校和宿舍，1866年的五旬節有19人付洗。
傳教士除了提供教育，還協助當地村民處理生活上的問題。1867至1869年間，和倫泰神父曾組織西貢村民，武裝對抗上水地主苛收田租。他在1866年繪畫了一幅《新安縣全圖》，中英對照，詳細標示眾多村落位置，可見當年傳教士走訪了不少地方。
1898年英國租借新界之後，西貢墟人口漸多。1924年丁味略神父（Fr. Emilio Teruzzi）在附近的油麻莆小山創辦崇真學校。1959年，教會獲政府撥地在崇真學校旁建立新堂，名為「西貢聖心堂」，取代西貢墟的舊堂。
到了60年代，住屋需求大增。西貢聖心堂的主任司鐸范慕琦神父（Fr J. Famglietti）四處奔走，在對面海興建伯多祿村（1964-1965年）。其後林柏棟神父（Fr A. Lambertoni）分別在菠蘿輋附近和對面海建了太平村（1971）和明順村（1978-1979年），解決不少基層居民和漁民的住宿問題。
首條教友村
鹽田梓是西貢墟對出一個小島，早年村民都是姓陳的客家人。1866年柯神父為7位鹽田梓村民付洗，同年聖誕節，和倫泰神父給另外33位村民付洗，當中包括陳氏三代，村民捐地興建聖堂和學校。1875年島上全部村民都已領洗，成為香港首條教友村。
在19世紀的鄉村社會，要村民信教並不容易，首先說服他們不要供奉民間神明。傳教士在鹽田梓的工作卻很順利，原因是該島自成一角，人口不多，又屬同一氏族，加上當時的客家人不論在地位或地理上都處於社會邊緣，受到廣府人欺壓。傳教士在村中辦學，為村民爭取權益，因而取得他們信任。
1879年，出生於奧地利的聖言會神父福若瑟（Rev. Josef Freinademetz）到香港學習華語，其後接替和神父在西貢的工作。他兩度前往鹽田梓為村民付洗，間中留宿村中。1881年他往山東傳教，設立孤兒院、印刷廠和學校。1908年因服侍傷寒病人受感染而死於山東，時年56歲。1975年獲教宗封為真福，2003年封為聖人。
福若瑟神父是曾居香港而獲封聖人的傳教士，故此特別受到重視，亦令鹽田梓增添宗教色彩。在天主教的耳濡目染下，鹽田梓先後出現2位司鐸和5位修女，前者是陳丹書神父和現任天主教香港教區副主教陳志明神父。
今天踏足島上，可以感受中西文化的交融。這條客家村沒有祠堂、廟宇和土地神壇，唯一地標是山丘上建於1890年的聖若瑟小堂。其旁的澄波學校（始建於19世紀中，1958年重建）曾興盛一時，除了服務島上居民外，遠自西貢其他鄉村的兒童也前來就讀。
1960年代起，新界鄉村生活改變，許多人離開家園到海外或市區謀生。鹽田梓在90年代尾人去島空，教堂和學校遭棄置。21世紀初有村民發起修復教堂，現時每年5月第一個星期日舉行彌撒，把散居各地的村民凝聚起來。
西貢半島的傳教足跡
當年傳教士在西貢半島一帶建立許多教堂，但自從村民遷離故鄉後，位處偏遠的教堂已無恆常的崇拜活動，有些更已塌毀。現存歷史最悠久的有赤徑的聖家小堂（1867年）和大浪的聖母無原罪小堂（1867年），分別被古諮會評為二級和三級歷史建築，附近的西灣有海星小堂（1953年）。大埔聖母無玷之心堂每年新春期間組織教友朝聖團，到大浪西灣遠足，參觀西灣、大浪和赤徑三間棄置聖堂，並有神父在聖母無原罪小堂舉行彌撒。
曾一度興盛的教堂還有蛋家灣的聖伯多祿小堂（1873年，已毀）、深涌的三王來朝小堂（始建於1879年）、白沙澳的聖母無玷之心小堂（1880年，三級歷史建築）、鹽田梓的聖若瑟小堂（1890年，二級歷史建築）、北潭涌的聖母七苦小堂（1900年）、糧船灣的龍船灣小堂（1910年，已毀）、浪茄的聖母聖誕小堂（1918年）、黃毛應的玫瑰小堂（1923年，三級歷史建築）和窩美的聖母無玷原罪小堂（1932年），當中有少數已改作其他用途。
圖片：作者提供。
