生於1859年，屬羊，河南項城人。袁氏為當地官宦大族，叔祖袁甲三進士出身，與捻軍作戰有功。父袁保中把幼子袁世凱過繼給沒有子嗣的弟弟袁保慶。袁世凱自幼聰明伶俐，頑皮搗蛋。又因生母為妾，在家族備受輕視。袁嗣母出於書香門第，親自教導他，袁亦得其歡心。袁世凱不及十歲，一次作文竟然寫出「以殺止殺，殺殺人者，殺即止矣。」一句之中五個殺字，令老師驚慄相看。
備受族人輕視 辦事精練能幹
袁世凱15歲時袁保慶病逝，叔叔袁保恆帶他到北京找學問之士教他讀書。但袁世凱討厭八股文，愛讀韜略兵法。後來參加府試，被知府吳重熹取錄為前十名，可是到了院試便落第。其後袁氏發跡，保舉吳做到河南巡撫，這是後話。袁保恆後來轉任刑部侍郎，讓袁世凱在官場練歷，便叫便幫忙處理一些文書，應酬事務，袁世凱倒辦得整整有條。
1879年，袁世凱再參加考試，又名落孫山，一怒之下，決心與科舉考試決絕，把以往的文章都付諸一炬，袁此舉更為族人輕視。因為袁族此時已分家，這年年底他向岳父借小麥過年，被岳父一口拒絕。想進京謀事，盤川不足向舅舅借錢，反被嘲諷。後來袁世凱做了直隸總督，舅舅向他謀事，袁只給他路費回家，絕不提攜他，就此可見袁世凱恩怨分明的性格。
袁世凱22歲，在京謀事不成，輾轉到山東投靠義父吳長慶。吳當時是二品浙江提督，辦理海防及軍務，收留袁世凱後便叫他幫忙打點，這時什他顯出辦事才幹。一次假期兵士聚賭糾眾打架造成騷動，袁世凱趕到，問明原由，把幾個鬧事的槍斃，平息動亂。事後他向吳報告請治擅殺之罪，吳倒說他處理得好。
軍法為重 絕不容情
當時朝鮮發生內亂，形成親華黨與親日黨互相傾軋。清廷命吳長慶帶六營兵馬平亂。因事出突然，戎馬倥傯，吳即囑袁急辦行軍前準備。袁世凱三天便辦妥五六天事務，令他刮目相看，便命他隨軍到朝鮮。清軍抵朝鮮後，吳長慶準備連夜登陸，奪取先機，直取漢城。但資深淮軍軍官藉口暈船，要天亮始願行。袁世凱則自告奮勇帶着200青壯軍士作先鋒，殺入漢城皇宮，結果將引起動亂又親日的大院君誘捕押回天津，平息內亂。
清軍駐朝鮮，軍士多是戰勝太平天國的淮軍，是子弟兵，不免兵驕將墮，紀律不嚴。到了朝鮮，強搶強奸偷竊事情時有發生。袁世凱為正軍紀，親自帶隊日夜巡視，遇犯軍紀者立即就地正法。一個淮軍小軍官違紀當誅，吳長慶念其故舊，替下屬求情，免其一死。袁世凱當面承諾了，吳一離去後，立即將犯人正法，以肅軍紀。然後立即向吳請罪認錯，吳見事已如此，只有無可奈何說：「軍法本當如此。」只有囑親舊見到袁世凱要小心，因他不會留情面。觀此，若一介科舉讀書人，何能如此收放？袁世凱自有成功之道。
出使朝鮮 如魚得水
袁世凱除處理軍務外，尚代替吳長慶出面與日本、俄國辦理外交事務。朝鮮國王欣賞其才幹，請他訓練朝鮮新軍，袁世凱因而治軍名氣日盛。後來日使發動政變包圍皇宮，劫持朝鮮王，企圖政變，又被袁世凱瞬即率軍敉平。各國公使盼朝鮮脫離中國藩屬不成功、皆痛恨袁世凱。國王不想袁離去，聘任為宮廷護衛，一時袁世凱儼然朝鮮重臣，議事先見袁公，袁世凱得此時機，大展雄才偉略。
袁世凱護朝鮮有功，但更為日本人痛恨。清廷派吳大澂到朝鮮徹查甲申事變真相，但吳沒有國書，遭朝鮮國王拒見，日使井上對之亦不理睬，只有向袁求援。袁世凱於是向他說出事變前因後果，並拿出有關文牘給他看，又引薦見國王，吳大澂極感激袁。
事變中朝鮮重臣多人被殺，袁用軍餉厚恤其家屬。清廷老臣認為與日爭端由袁惹起而彈劾他，甚有說袁販賣煙土，貪污腐敗，在朝鮮妄自尊大。這時朝中苛責袁世凱，實出於妒才忌才私心。而日本侵略朝鮮及侵華火燄已燃，竟然舉國不察。袁見朝廷派人查真相，對疑己頗為不忿。而向李鴻章報銷軍費，又被李不淮。不久日人及逆黨中人以袁礙事，欲暗殺袁世凱。袁黯然灰心之餘，藉母重病提出回國。朝鮮百姓得訊後，在路上豎木牌求袁莫去，袁只得繞道回國。吳大澂見此民情，對袁世凱大為改觀。吳大澂回去後在眾人面前嘉許袁世凱，李鴻章接見他，相談之下，亦認為奇才，是在朝鮮獨當一面之人選。
李鴻章慧眼識荊 吐氣揚眉
當日朝鮮形勢複雜，今日道來簡單不過。起因是皇室權鬥，愛誅殺異己。先是父（大院君）和子（國王） 爭權，加上政治野心勃勃的閔妃涉政弄權，亦有保守黨與開明一派角力，各自拉上中日勢力相抗。此外，日本早對朝鮮早有侵佔野心，而朝鮮內臣中有人亟求擺脫中國藩屬地位，抗拒中國。西方列強則欲朝鮮不再附清獨立，清廷對策是求穩怕亂，外交事務以和為貴。在此形勢下，袁世凱欲以一人之力對抗時代洪流，境況可知。
及後駐朝鮮專使陳樹棠因病請辭，李鴻章再派袁世凱到朝鮮，認為他「才識英敏，力持大局。」袁世凱這時26歲，可謂少年得志，吐氣揚眉了。袁世凱在朝鮮十年，最重要任務是維護中國宗主權地位，時朝廷或有攻擊袁者，都被李鴻章化解。當時俄國對朝鮮亦虎視眈眈，英國為其自身利益，極力拉攏袁世凱防俄，袁亦不負朝廷所望，此時期清廷勢力因袁世凱之努力在朝鮮根深蒂固。
大是大非袁世凱（一）
