編按：本文另一作者鄧偉麟為香港科技大學生命科學部及中藥研發中心研究員
淮山、葛根、天麻、三七、黨參和金銀花這些藥材大家一定很熟悉，不論平時煲湯保健抑或是中醫開方都會經常用到，我們在市面上見到的這些藥材，顏色大多偏白色，大家有沒有想過，這種白色並不是藥材自然的顏色？愛美的女士往往被美麗外觀所吸引，選購色澤「雪白」的藥材，但實際上這些「雪白」是商家經過人工硫磺熏制後產生的。服用這些硫熏中藥，不但療效會降低，更可能有損健康。
硫磺熏制 延長保存期
中藥材本身營養豐富又含有水分，所以如果貯存不當，有機會出現蟲蛀、受潮、發霉等問題，出現這些問題的中藥材無法在市場中流通，商家只能忍痛丟棄，損失慘重。有些商家為了延長貨品的貯存時間，使用硫磺來熏制中藥材，這樣可殺死或抑制附在中藥材上的蟎蟲、蟲卵和霉菌，起到防蟲防霉的作用，即使是一些含水量較大的中藥材也不容易變質。經過硫磺熏製後的中藥材顏色美觀，加上未經硫熏的藥材較易發霉出蟲，令一般消費者誤以為經硫磺熏制的中藥材質量較好，因此硫磺熏制的中藥材充斥在藥材市場上。
然而，硫熏藥材在療效和安全性方面都存在問題：首先，硫熏會減少藥材的有效成分，以致藥效降低，例如研究顯示經硫熏後當歸、白芷中的揮發油成分、人參中的皂苷類成分、黨參中的黨參炔苷、白芍中的芍藥苷含量會明顯減少。另外，硫磺在熏制過程中能與空氣中的氧氣發生反應生成二氧化硫，二氧化硫可引起多種呼吸系統疾病。
二氧化硫 刺激呼吸道
二氧化硫吸入人體後，易被濕潤的黏膜表面吸收生成亞硫酸，對眼及呼吸道粘膜有強烈的刺激作用。長期接觸低濃度二氧化硫氣體，可産生頭痛、頭昏、乏力等全身癥狀以及慢性鼻炎、咽喉炎、支氣管炎、嗅覺及味覺減退等癥狀。長期接觸食用二氧化硫殘留的中藥材，會令人産生嘔吐、腹瀉、噁心等癥狀，嚴重的還會危害肝臟、腎臟，比如會得慢性鼻炎，咽炎，支氣管炎，甚至支氣管哮喘、肺氣腫，還可能提高肺癌的患病率。
中藥材硫磺熏制方法的文字記載最早見於1900年《溫縣縣志》對山藥的加工與貯藏養護技術。在《中國藥典》1995年版中，允許硫磺熏制的中藥材包括山藥、牛膝、白附、附子、金銀花、葛根，共6種，到2000年版減至3種，到2005年版本全部刪除，到2010版本加入二氧化硫殘留量的檢測方法。現在中國政府已明文禁止用硫磺熏制中藥材，中國藥典委員會於2011年宣布對山藥、牛膝、粉葛、甘遂、天冬、天麻、天花粉、白及、白芍、白朮、黨參等11味藥材及其飲片品種增加二氧化硫殘留量檢查項目，從根本上杜絕商家使用硫磺熏製過的中藥材在市場中流通，繼續危害市民健康。
如何識別硫熏藥材？
- 用眼看，經硫熏的藥材顏色一般呈白色，像山藥、黨參、當歸等藥材正常應呈淡黃色或淡棕色，如果呈雪白色即是代表經過硫熏。
- 用鼻聞，經硫熏的藥材會有一股刺鼻的酸臭味，掩蓋了藥材本來的氣味。
- 用手捏，經硫熏的藥材會較未經硫熏的重，質地也較堅硬，用手捏的話會感覺到藥材表面有白色粉末附着。
- 用口嚐，經硫熏的藥材用口嚐會覺得發酸，有別於藥材應有的味道。
解決硫熏藥材之法
要解決硫熏藥材的問題，本人認為應從兩方面着手。第一方面是加強對硫熏藥材的規範，正如前文所提及，現在中國藥典委員已制訂了中藥材及飲片的二氧化硫殘留量的要求，其他國家也有各自的國家標準，香港也應該制訂相關中藥材二氧化硫殘留量的標準，收錄在《香港中藥材標準》當中，確立一套利用現代化檢測方法來準確檢測二氧化硫殘留量的制度，並對香港的中藥批發商及零售商進行監督檢查，杜絕市場上二氧化硫殘留量超標的中藥材及飲片。
另一方面是改進藥材的炮制、包裝及貯藏方法來取代硫熏法，在藥材的加工過程中可選用熱風乾燥、冷凍乾燥、紅外乾燥、微波乾燥、噴霧乾燥等現代化加工技術，這樣可最大限度地減少中藥材有效成分的損失，也可以避免有害成分二氧化硫的產生，療效和安全性都優於硫熏藥材，而且藥材的外觀、顏色、氣味亦較好地保持。在包裝和貯藏的方式上可使用真空包裝或沖氮包裝,，便可以防止中藥材及飲片發霉或被蟲蛀。
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