在中國文學史上，小說的成熟較晚，但影響最大。嚴復與夏穗卿曾說：「部說（小說）之興，其入世之深，行世之遠，幾幾出於經史之上。」梁啟超對小說更大力推崇，寫下《論小說與群治》，指出小說對社會影響之深遠，藉以警醒國人。
小說晚出 擅於反映世情
胡適說：「施耐庵、曹雪芹、呂研人皆文學正宗，而駢文律詩，乃真正小道矣。」胡適推崇小說，竟然將之放在一向被人視為正宗文學的駢文、律詩之上，而今日同意其說者亦漸多。由於在現代社會，最宜反映現實的文學，最能給予讀者娛樂的文學、最能表達作者才華、而引起讀者共鳴的文學，皆首推小說。
唐代短篇小說又稱傳奇。魯迅在《中國小說史略》中說唐代「始有意為小說」，洪邁在《容齋隨筆》中認為傳奇「小小情事，淒婉欲絕」。指出唐代小說乃刻意經營，創造效果之作品。比較之下，唐代之前的小說，不過是寓言或筆記，只是小說的胎元。唐代出現刻意創作，用心雕啄的小說，可說受佛教東傳，在六朝帶來的啟發。當時佛教高僧和文士討論的是佛門高深教義，對市井細民，則說佛經故事，藉以感染，故而出現六朝志怪這一類文學。唐代傳奇是循六朝志怪路線發展而來，而志怪簡樸粗糙，又不能和傳奇相比。
豪俠傳奇是斑爛的五彩石 光華耀目
傳奇多是優秀的小說，大都文采斐然，神思巧妙。在《太平廣記》500卷中，其中「豪俠篇」只收錄了25則短篇小說。這25則小說，好比斑爛玲瓏，充滿寶光的五彩石。在細心揣摩之下，閃爍着耀目光華。在剖析審視後，竟然可以見到中華文化裏文學成就至高的華彩。同時，也可以見到千年前唐代社會那氣象高廣、千姿萬態的風尚。尤其難得的是在一些不經意的描述中，寫出中國人重義諾、輕生死，照耀天地之間的俠骨丹心。這些五色彩石所蘊含的意義，又遠遠超越了它們表面的絢麗了。
這25篇作品，展現在我們眼前的是一幅氣象萬千、波瀾壯闊、相爭激烈的唐代社會百態圖。當時佛道盛行，社會彌漫宗教氣息，人民迷信望氣、圖讖、籙符、道術和神算。英明如唐太宗，因懷疑「女主武王代有天下」的傳言，竟冤殺臣下猛將李君羨。此外，作品亦反映唐代多冤案、多仇殺，刺客盛行。也說出唐代藩鎮跋扈之時，別有苦處。筆墨中也描繪當時女性的社會地位，男女樊籬開放，淫佚苟合之風，與歷朝的道德觀念大有分別。同時，對唐代商業社會和奴傭情況，均有較深刻的觸及。
優秀小說 反映社會人性
唐代小說，其中精彩者出現較晚。有人將唐代傳奇分為五類：志怪類如〈古鏡記〉、〈三夢記〉。出世類如〈裴航遇仙〉、〈南柯太守傳〉。諷刺類如〈周秦行記〉、〈訂婚店〉（〈月下老人〉）。愛情類如〈霍小玉傳〉、〈李娃傳〉。豪俠類如〈聶隱娘〉、〈虯髯客〉。名作家金庸的作品，便出現不少唐代豪俠小說的精神面貌。
傳奇中「豪俠篇」，提供了中華文化特有氣質的人物──「俠」。豪俠都有崇高的人格操守，偉大的俠義精神和行徑。他們重諾取義，甚而輕生死；但亦無視國家律法，鄙視世人喜愛的富貴權位。義之所在，犯禁無悔，此為帝王所不容。此中豪俠個人取捨因由，或可透過這五色斑彩石的揣摩，從中找到答案。
傳奇輝煌 與時代背景關係密切
唐傳奇能展現得如此盛大輝煌，蔚然成風，自有其時代背景與社會背景。
傳奇有超然的成就，先是因唐代文風一變所致，韓愈大有功勞。當時文壇上韓愈提倡古文散文運動，解放駢文朿縛。以前文人說故事以韻文，如〈孔雀東南飛〉，〈琵琶行〉等等。而寫小說散文比韻文更有利，更易發揮。當日韓愈領袖文壇，門人學子多亦步亦趨寫散文。後來牛僧孺得到韓愈提攜，又以宰相之尊而樂寫傳奇，因而造成以散文競寫傳奇的風氣。
更重要的是政治原因。唐代開科取士，讀書人只要科舉考試及格，便可身入仕途一展抱負。而進士一科尤為社會重視，應試士人為求獲得當道大員和主考官員的賞識，常及早把自己的文章呈獻給他們鑑賞。這種風氣叫「行卷」。一呈再呈叫「溫卷」。此等文士愛呈上傳奇。因為傳奇包括了敘述、詩歌和議論三種文體，這正是進士試中主要課題，許多飽學之士便刻意創作。執筆者既然是大有學問的才子，因而佳作相繼紛呈。當時是文壇上第一流才士寫小說，是以唐傳奇佳作燦若繁星。
第三個原因是唐代社會形態，充實創作小說的內容。唐代是個開放浪漫的社會，外來異族知識、文化風習一時湧至。唐人並不排斥而將之共冶一爐。諸如道佛盛行，男女關防大開，商業空前繁盛，藩鎮跋扈相逼，朝野上冤案及仇殺，都激發不少創作上的好題材。
唐代創作傳奇風氣一開，文士愛寫，文人又愛輾轉相傳閱讀，便造成唐代文壇奇花盛放的局面。傳奇的故事，直接影響元明戲劇，即使今日粵劇及電視劇，亦常見唐代傳奇的題材。
本文撮自拙著《太平廣記豪俠小說》序言，今改寫刊出。
