當踏入20世紀末，匯豐洋人總管沒有積極打好和中國政府的關係，反而一改作風，要做世界級國際大銀行。自1992年開始，在英美多國收購其他銀行發展國際業務，一下子拋開它創行的宗旨，離當年業務發展方向愈走愈遠，更把名字改成國際化的 HSBC Holdings plc 而不再稱作 Hong Kong Bank，勇於步向國際化和一眾世界級金融巨頭一比高下。正所謂今天的問題是昨天的結果，不知匯豐董事局被英美監管當局重罰時，有沒有反省問題是出自瑞士私人銀行部的主管，還是銀行董事局決定的營業發展方向出錯呢？若我們比較中國現在的國營和私營銀行發展之快之大，可知匯豐當年的決定哪裏出錯。
早年成功 集天時、地利、人和因素相配合
匯豐早年的成功，除創行目標清晰明確外，亦與天時、地理、人和極相配合有關。匯豐創行於1865年3月3日，正式營業於4月底，業務上軌道要到5月中。當時世界金融業發展過熱，大量短期資金用於長期投資和投機活動，不少商行已面臨資不抵債的危機。1866年從英印輸入的金融風暴，第一次嚴重影響中國，在華的外國銀行有六間因而倒閉，能生存的銀行也元氣大傷，為匯豐清除了不少有實力的對手。因得到中國本地商人和華商支持，匯豐平安渡過這場風暴，它唯一損失是啊咖剌銀行少量的票據。
有見其他英印銀行以皇家特許狀（Royal Charter）成立的種種限制，匯豐特別以香港殖民地銀行條例註冊成立，並以銀元為貨幣單位結算入帳，與其他在香港的銀行以英鎊為結算單位，出現根本性的分別。當世界銀的產量增加，銀元價格一直回落時，便造成以英鎊結算的銀行出現「鎊污」的情況。以1866年倫敦每盎司的銀市價60.8便士計算，1886年下跌至46.43便士，至1899年更跌至27.3便士，其他銀行在中國貿易所得的銀元，轉作以金本位的英鎊記帳時，出現大額的虧損。
銀元入帳 逃過鎊污影響
相比之下，以銀元結算的匯豐，頭十年的資產總額增加了1.59倍，而存款則增加了2.41倍。從在華外國銀行整體局面看，1880年代，亦是匯豐大力表揚它的大班傑克遜成功的年代（Thomas Jackson’s era），主要是這段時期，匯豐壓倒所有其他外國銀行，成為有中國銀行界的一哥。而探究其中導因，亦不可忽略這段時間銀元跌價使其他銀行出現「鎊污」的背景。
匯豐銀行另一個主要成功因素是行業專利。它不是第一間在華設行的銀行，但它於1872年已成功從東藩匯理銀行手上，取得香港政府和英國政府在香港的賬戶代理。「進入1890年代以後，匯豐包攬了外國殖民地銀行在中國的匯兌、存款和商業放款的絕大部分，包攬了發鈔業務的絕大部分，還包攬了中國政府外債發行業務的絕大部分，以後又陸續包攬了中國關稅和鹽稅的存放業務。也就是說，它在控制了中國的金融市場外，又進一步涉足中國財政和經濟命脈的控制。」
匯豐在香港優越的地位，更不用多言，它和當年的怡和洋行，在金融和經濟上是實質管治香港的公司。雖然歷史學家沒有明言匯豐銀行在晚清正代表中國的「中央銀行」，但它的角色和表現與事實相去不遠。
華人官商的「瑞士銀行」
匯豐在晚清和民初在中國不只扮演「中央銀行」的角色，它亦是在中國華人官商心目中的「瑞士銀行」，不少達官貴人得到銀行買辦專門服務，不用什麼記帳落簿，服務比現今的私人銀行部門更貼身靈活。匯豐在中國政商界實力之強，從斷然拒絕晚清和民初政府要求交代貪官帳戶的資料，可見它是中國貪官和華商在中國首選的私人銀行。
最明顯的例子如匯豐天津分行買辦吳調卿（吳懋鼎），曾為他的同鄉晚清重臣李鴻章，分批存放沒有記錄本息共150萬兩銀於匯豐天津分行。李鴻章過世後，長子李經芳欲取回李鴻章在匯豐的存款，不相信只有這麼少的數目銀兩，斷然指責匯豐買辦，可見清代貪官已普遍利用匯豐存放他們不能見光的款項。
匯豐的買辦華帳房，僱用的員工數目比洋帳房還要多，可見當年匯豐收存了大量華人的存款。然而，華帳房的往來賬目完全不入洋帳房的記錄，是一個獨立的私人銀行部門，專為富裕的官員和華商服務，當不少貪官死後，後人無法取回的存款，數目更無從估計。
參與發鈔操作 操控外匯價格
匯豐最成功的戰績，是創行招股書中特別提及的一個目標，但很少學者細心研究解讀。招股書中指出：「香港鑄錢局（Hong Kong Mint）的建立，能供應足夠的輔幣流通，將對本地銀行運作提供交易媒介，更肯定現存買辦制度的完結（特指貨幣上），使銀行在金融貿易中有足夠貨幣作交易媒體。」至於何謂買辦制度，是指在1860年代初，外商洋行的買辦群已紛紛建立和錢庄的緊密關係，當洋商在華購買貨物時，買辦經錢庄控制了華商的金融票兌業務，洋商和銀行不能滲透這個制度，使不少外商和外國銀行反被約制，洋商一般相信須要一種可流通共用的貨幣，才可打破這種華商買辦壟斷貿易貨幣制度。
當年匯豐是支持建立香港鑄錢局，製造和供應香港銀元，就是要方便取替錢莊和莊票的影響力。可惜這個昂貴的政府實驗造幣工廠，運作了兩年於1868年便關門。匯豐在這方面應對快速，立即把握市面短缺1元貿易銀元的情況，取得港督同意後，於1872年大量發行1元面額鈔票，當其他銀行反對上訴到英廷時，紙鈔已廣泛流通，事件亦不了了之。
到了1880年代，匯豐除大量發行無抵押的流通鈔票外，在劃匯業務上，成功打破了買辦制度，除了操控所有錢莊資金的拆賬運作外，更操控了整個中國的銀元和外匯價格。若以今天標準看，絕對是市場壟斷和操控匯率的行為。
「圓」「元」之別 至今仍為謎團
正當匯豐為發行150元紀念紙幣廣作宣傳時，相信新出版的紀念鈔票，仍會採用「元」字作貨幣單位，跟隨它自1993年開始，在沒有提示下，將用了多年的「圓」字改為「元」字，最奇怪是當年其他發鈔銀行如渣打和中銀並沒有跟隨，只有香港政府推出10元紙幣時跟隨。不明白是何人授權更改，而香港金管局當時亦沒有指正或解釋更改原因。更奇怪是香港政府在硬幣上仍用上「圓」字作貨幣單位，而政府法定鈔票是用上「元」字。
香港政府金管局內，是沒有人正視這個不統一的情況，還是刻意跟隨人民幣的一幣兩字作風（人民幣是硬幣用上「元」字，紙幣用上「圓」字，但因政治問題沒有人敢指正更改）？筆者曾受托向匯豐查詢這個情況，但回覆不得要領，更明示1990年代的檔案仍未可公開，故匯豐更改香港貨幣單位用字疑案，目前仍是香港貨幣發鈔史的一個謎（中國貨幣同時使用「元」和「圓」字的原因，筆者已於2013年破解）。
匯豐銀行在回歸前的成功是它擁有行業的專利，加上作風穩健和以中國香港業務為主的方針不變，歷來中國龐大的金融貨幣市場一直為匯豐提供美好的業績，亦是回歸前各個大班主事人成功之道。匯豐雖然是一眾洋商創辦於香港和中國的銀行，但因應天時、地理和人脈關係，一直佔據同業領先的位置，亦是價值投資者（value investors）心儀的股票投資。可惜匯豐在香港回歸前，沒有積極拉近和中國政府的關係，或繼續以中國市場為主導，反而走向國際化的道路。踏入21世紀，中國國力日強，國庫充裕，震動世界，加上歐美日金融經濟問題叢生，更突顯中國發展的成功，此消彼長，孰得孰失，未來的日子便可揭曉。
匯豐成功背後的難言故事（下）
