德國教育一直享負盛名，不論是人才輩出的大學教育，還是被譽為「小孩的天堂」的幼稚園。英文裏的「幼稚園」（Kindergarten）原是「德國貨」，是著名德國教育家福祿貝爾（F. Fröbel）在 19世紀創造的新詞。其中 Kinder意指「兒童」，Garten意指「花園」，「幼稚園」本該是「兒童花園」。
何潔凝（Ada）曾是香港中學的英文老師，可惜3年來疲於在教學和制肘之間的掙扎求存，終遠嫁德國成為「卡師奶」，以外籍老師的身份走進當地幼稚園，使她對教育有另一番體會。有別於香港「贏在起跑線」的緊張，德國幼稚園相對輕鬆自在，沒有「爭崩頭」的入學壓力，更沒有難倒家長的作業和倦怠的反覆操練，有的只是兩個讓孩子終生受用的課題：獨立自主和求知精神。
訓練自理能力 培養抗壓力
不少家長認為要把握孩子成長良機，一天跑幾個地方上興趣班也是常事，密密麻麻的時間表叫孩子和家長都疲於奔命。在德國，幼稚園以學生和家長時間為主，管理彈性，學生往往可以在學校等到家長下班來接，幼稚園成了孩子停留時間最長的地方。正因如此，教導孩子生活自理和品德培養的重任便落在幼稚園老師的肩上。
目前香港幼稚園的法定師生比例為1:15（2016），在Ada任教的學校中，幼稚園連小學生托管部中只有10個全職和兼職老師看顧55個3至10歲的孩子（師生比例1:5.5），比例相對較低，讓老師對每個孩子的關注和照顧可以更為全面。即便如此，老師也不會像保姆般跟着孩子尾巴跑，反而給予孩子更多自由的成長空間，例如教會孩子自己用餐、更衣等，讓他們學會照顧自己。與香港的幼稚園不一樣，德國幼稚園不但沒有固定的課室，還有室外的花園或森林，孩子主要的任務是玩耍，孩子與「放養」無別。穿梭其中之際，孩子需要學會因應氣溫和環境更換衣物，也是一種鍛鍊。
尊重孩子的選擇 成就獨立靈魂
另一種空間在於讓孩子作出選擇。在香港，「怪獸家長」、「直升機父母」等稱號不絕於耳，叫學校和老師頭疼。儘管如此，大眾依然理解這批父母出於愛子心切，希望為孩子作出最適合他們的選擇，卻往往忽略了孩子自己的意願，大至升學選科，小至衣服搭配，孩子都有自己一套。Ada提起她班上一位4歲的小女孩道：「有一天，她在上學時自己搭配衣服，頭戴紅色碎花㡌，身穿蝴蝶花紋連身裙，再在裙下穿一條藍色花花圖案的中長裙，在底下又穿了星星圖案的內搭褲，另外又穿了一件蝴蝶印花外套。看見小孩這樣的裝扮，家長能『忍口』，不作出批評，尊重孩子的喜好嗎？」
Ada強調，讓孩子作出選擇並接受他們的選擇有助訓練小孩的自主性。若孩子在提出自己想法屢屢受挫，會影響他們的自信。親子關係中，父母往往是一種權威的體現，孩子在未有能力作出挑戰時，往往容易選擇盲目服從。日後孩子站在重大決定的分叉路口時，亦會倍感迷惘。Ada不願意看見這樣的情況發生，幸好德國的幼稚園沒有讓她失望，她說：「每個人都會有自己的喜惡、思想和主張。在這裏，老師都會尊重每個小孩的選擇。」
森林裏追逐新知 意大利粉和棉花糖的偶遇
牛頓被蘋果砸了一下，發現了地心吸力，愛因斯坦發現光電效應等，都是受好奇心的驅使，追尋知識之道，千古以來，同出一轍。在Ada任教的幼稚園也是沿用這套法則，引導孩子發掘問題和尋覓答案，一步步邁向知識的領域。她說：「這裏沒有規定好的課程，小孩都只是遵從好奇而學習，天天發掘新知。」在森林裏一無所有，有的只是樹木、樹葉和石頭，玩甚麼，怎麼玩，都由孩子決定。「從一根樹枝，幾顆石頭，小孩無意中學會了香港學生在小五、小六才學會的槓桿原理；因為要從學校坐公交車到外地遊玩，小孩學會了數字、時間和看公交車時間表。」原來學習並沒有我們想像中那麼沈悶。Ada續道：「孩子自己探索得來的知識比『死背爛背』的知識來得穩固、扎實。香港也許沒有森林，但香港有超級市場，有地鐡，有商場；想要學習的話，處處都是課室，人人皆是老師。」
既然課室無處不在，教材也是俯拾即是。誠如剛才所說，學校沒有規定課程，老師有充分空間自由發揮。一天Ada靈機一動，只是拿着意大利粉和棉花糖便走進課室，與學生一起捲起衣袖，玩了一天。在香港，一般是小學數學課講到立體形狀時，老師會帶着學生用牙籤和橡皮泥組合拼出不同柱體的錐體。然而，在Ada這一節課，沒有數學課本，也不為認識什麼立體形狀，只是希望孩子能發揮創意，享受過程，乾意粉和棉花糖便是課堂的主菜。為此，Ada事前特意找幾個老師先作嘗試，看看幾根乾意粉能拼出個什麼模樣。「課堂中我們挑戰高難度的高塔結構。這個遊戲很好玩，連我們老師也玩了一天。」當然也不是所有的孩子都感興趣，Ada說當她捧出老師的成品時，有些孩子望而卻步，她也從不勉強，道：「對於不想參與的孩子，我為甚麼要強迫他們快樂？有些孩子聽罷，還是選擇跟大家一起動起手來，樂在其中。」說到這裏，Ada更掏出手機，分享於學生完成的作品，笑逐顏開，這些是她在香港工作時沒有經歷過的。
為老師和學生騰出空間 避免扼殺更多可能
談起在香港任教的經歷，Ada跟不少老師一樣，體會到當初走出學堂的一腔熱誠碰上為人詬病的制度，變得綁手綁腳，一籌莫展。合約教師的困境更非一日之寒，老師如鎖上手銬，生怕動輒得咎，校方則按照老師的表現再決定續約與否。那何謂老師的表現？Ada淡然道：「就是乖乖聽從校方的安排，緊貼教學進度，保持班裏學生的成績。」三年來，Ada一直掙扎於保住飯碗和滿足學生真正的需要，最終她毅然選擇後者。她回憶起以前的課堂說：「在英文默書前一天，看到學生的倦容，我問學生想溫習默書還是玩我準備的遊戲。最終他們選擇了玩遊戲。那次的默書成績當然不理想，無論如何，都是學生自己應得的成績，至少他們十分享受那節課堂。」面對學生成績、校方壓力和課堂內容應如何取捨，Ada教的是中學生，算是半個大人，該懂一些事理，她進一步剖析師生責任道：「其實溫習默書本是學生自己的責任，他們應該在家自行溫習，而老師的責任在於提升學生的學習興趣。為甚麼要花寶貴的課堂時間做學生本該自己在家做的事，而放棄一整班愉快學習的機會呢？」
人無完人，即便德國的幼稚園教育有很多可取之處，但Ada認為整個德國的教育亦有其可惜之處。Ada提到：「在德國，學生在小四時便要決定日後升讀職業先修學校，還是以學術知識為主的學校，太早的分流讓小孩的未來失去更多可能性。相反在香港，學生能有更多時間作決定，新學制更讓學生多了自由去選擇自己所喜愛的科目，不再受文、理、商所限。」香港教育奉行精英主義，家長都過於催谷，生怕孩子起步太慢要吃虧，事事求快。老師被學校和家長牽制，也只能加快腳步，學生還來不及「溫故」，已經被迫走上「知新」的路，填鴨式教育由此得名。
「怪獸家長」來襲 老師避免首當其衝
「怪獸家長」非香港特產，德國也有。Ada分享她工作的幼稚園會教導孩子自行回家，老師分帶領孩子熟悉附近的街道，繼而讓他們嘗試獨自走30-50米的路程，讓家長在離校50米的距離接孩子放學。起初老師在從旁觀察，到孩子有信心自己完成路途時，老師便會放手。即便是這樣，依然有家長前來投訴，但校方和老師會一同向家長解釋，免卻老師成為家長和學校的磨心。這點與香港截然不同。Ada認為在處理學校和家長的關係中，校長的角色相當重要。她點出現時香港教育界出現棘手的問題：「校方恐懼聽到家長反對的聲音，反而被家長牽着鼻子走，不敢作出任何新嘗試。」對於香港教育的食物鏈關係，Ada認為校長老師等擁有多年教學經驗，與家長接觸時可以採取相對主導的地位。
不論談起在香港手執教鞭的日子，還是在德國幼稚園跟孩子打成一片的趣事，Ada總是滔滔不絕，如沐春風。言談間，Ada直接而純粹相信也打動了不少家長，她那雙靈動的大眼睛彷彿告訴大家，當初決定投身教育的心仍舊炙熱如初。
