中國器物的造型有如人體結構，分耳部、口部、頸部、肩部、腹部和足部，一些還有蓋部。早於新石器時代，中國器物已出現耳部。例如，現今遺留下來數千年前的彩陶大罐是小口、寬肩、大鼓腹、平底而缺足。但在左右兩肩側竟分別造了一隻半環形耳。從比例來看，環耳過於細小；不可能手執雙耳去拿起整件大罐。罐的體大而重，脆弱的環耳不可承擔這重量，否則必定斷裂。
不負重不裝飾的小環耳
這種環耳亦見於新石器時代的尖底盛水陶瓶。其實在宋代以前的器物經常造有半環形耳，並多是四耳直立，平均分布於器物的肩部。
此外，一些器皿有子母口，以便放置器蓋。當手執蓋子中央的鈕，就可提放蓋子。蓋鈕通常是圓形實心的立鈕，而半環形立鈕亦是其中的款式。但在部分器蓋上，卻在鈕旁有三隻直立環耳。
上述的環耳又稱圈耳，成為中國古代器物的特色。由新石器時代至唐代的罐、壺、盒、奩等容器都是負載重物的，在它們的肩旁或肩上幾乎不可缺少雙環耳或四環耳。
上述這些小環耳是不可能負重的，但又不作裝飾用途。實際上，古人習慣以繩子提攜器物，方法是先將繩子穿過一方的環耳，然後向下繞過器底，再向上移，貫穿另一方的環耳。若有環耳的蓋子，也可將繩子上及這些耳朵，把器蓋和器身連拼起來。當手拿着這繩子的兩端，便能提起整件器物。因此，環耳的作用只是穩定繩子的位置，不讓提繩走脫導致器物下跌。繩子才真正承擔器物的重量。
商周時代煮食和盛食的器皿則出現另一類空心立耳。它的造型和體積與環耳完全不同。它是長方形的，體形大得多。這類立耳常見於銅鼎和銅鬲。早期的長方形耳是左右成對，立於鼎和鬲的口沿。鼎和鬲是煮食器。當煮食後，整個器身升溫而感到燙手。因此須拿一枝長木條，穿越左右立耳，然後兩人各執木條一端，將燙手的銅鼎或鬲提起，離開火爐的位置。
至春秋及戰國時代，銅鬲式微，銅鼎亦失去實用價值，它純粹是供祭祀用途的禮器。所以長方形耳不再直立於口沿，而轉向下移至近鼎的腹部，成為附貼在器身的曲形耳，只有裝飾作用。
單耳的歷史上至新石器
除雙耳和四耳外，單耳的歷史原來亦上溯至新石器時代。這類型的單耳應稱為空心耳柄，仿效人類的耳朵形狀，但體形較大，附貼於器身的肩腹部，就像現今茶壺和茶杯的耳。當手執這耳柄，就可拿起整件盛酒水的陶器。
單耳柄由商至漢代竟迷失了千多年。到了晉代，單耳柄才復見於酒壺。環耳不及單耳柄那般實用。至宋代，環耳終受到淘汰，單耳柄變成流行款式。人們不再以繩子穿越各環耳來提壺。自宋代開始，茶壺、酒壺等日常器具就只有方便手執的單耳柄了。
唐代曾創燒一種雙龍柄壺；耳柄是龍形，龍首的口部銜著壺口沿，龍身先向上伸而後彎曲，下延至壺的肩部。這種對稱的龍耳柄成為唐代的獨特風格，但唐代以後便不復見了。
兩手執耳飲杯的禮儀
古人通常以碗來飲酒喝茶。碗是沒有耳的。漢代開始採用容積較小的杯子。當時的杯子叫做「耳杯」；杯的左右方有橫伸出的平面半弧形耳。漢人須以左右兩手各執杯耳，拿起耳杯飲酒。雙手擧杯是一種交際禮儀，恍如拱手禮。拱手禮在周代已流行，表示尊重和謙讓的意思。
漢代以後，耳杯不再普遍。杯子與碗一樣均缺耳。不過古人在飲宴時也通常雙手拿起杯身，以維持敬禮的習慣。
當缺耳的杯盛載熱茶或酒時，便產生燙手的問題。在宋元時候，為便拿起燙杯，於是設計了杯托，其用途好像現今配合西式茶杯的墊碟，不過杯托是高足的，杯子原安放在高足杯托上。在飲用時，可以一手拿起不燙手的托子。至明清時候，溫酒的習慣不流行。在喝茶方面，則採用更細緻的杯子，或改以碗形茶盅。清代更常見西式茶杯和墊碟相配成套，宋元款式的杯托遂成歷史了。
裝飾作用的器耳一般是實心的，形狀似龍、鳳、神獸或花卉，多附貼在瓶子的頸部。除環耳外，漢代的酒壺經常有一對鋪首銜環於壺身，這亦是一種裝飾的耳。
單耳柄和雙環耳始於新石器時代。至春秋時代出現多隻半環形耳於同一器皿，這款式流行至唐代。自宋代開始，單耳柄重新發展起來。這些耳的造型與器物本身的用途是息息相關的。
顯然地，從不一樣的耳相可以看出不同器物的生命。
