中國人最早的繪畫是一條線。這條線有直、橫、曲、圓或彎等不同樣子。在新石器時代的陶器，通常刻有或畫上這些線條，作為裝飾。因為年代久遠，缺乏文字記錄，這些裝飾的作用難於稽考。
不過，一些學者把圍繞瓶罐一周的線條稱作「繩紋」或「弦紋」。至於波浪形的線條，則被指作「水紋」。瓶罐一般用來貯酒和水，所以這推斷不是沒有根據的。
陰陽五行賦予意義
後來陰陽五行學說盛行，線條便不再是純粹的幾何造型了，而別有一番意義。例如，實線代表「陽」、虛線屬於「陰」。八卦中的乾卦便由三條平行的實線組成，坤卦則是三條虛線。基於這個觀念，虛線和實線分別象徵陰及陽、負與正、雌和雄。
無疑地，線條可產生不同的幾何造型，如方、圓、尖、直及波浪等形態。古人認為萬物由五種基本元素構成，即「五行」。在造型上，「五行」可由直條形代表「木」，尖角形是「火」，方形屬「土」，圓形為「金」，波浪形示意「水」。
古人巧妙地利用不同的線條去表達五行思想，然後把這些幾何形態附託相生相剋的功能。例如，瓶、罐、碗、杯是圓狀的，隸屬五行中的「金」。由於「金」生「水」，因此圓形器宜盛酒水。若然將酒水放於方形器，便成「土」剋「水」的局面，人們遂感覺不易拿起方瓶、方碗、方杯了。另一例子是古代房屋的頂部，它是由瓦與瓦相疊而成的，形似起伏的波浪，恍如「水」的化身，所以瓦頂適宜疏導水流。
所謂天圓地方
不過，在眾多形狀中，方形和圓形是最常見的。圓線沒有角，曲線成方形而起角。古人於是在五行思想以外，又另對方圓生情；他們認為「天」無涯，「地」有角。因此，在他們的心目中，天乃圓，地為方，兩者在視覺上是對立的。但沒有「天」，哪會有「地」，所以「天」和「地」又是相配合的，「人」居於其中間才能生存下來。
圓線既然代表「天」，弧線因此亦與「天」產生密切關係。若數條弧線連接一起，便形成「光芒」的圖案，也像掛在天空中的蒼穹帳幕。這「天幕」雖然由簡單的弧線組合出來，卻是古人心儀的神聖天宮了。
此外，古代的圖畫見有漩渦形的圓形圈，它們是用來表達水波的。同樣的漩渦紋亦見天空，它們作為白雲。因此相同的幾何線放在上下的不同位置，竟表達截然不同的意義，實在趣味盎然。
至於兩個同心圓圈，意義更多，包括水波、行雲，還可以象徵太陽、月亮、星星。相對地，兩個同心四方形則代表「雷」。連續的曲線便是「電」。
古人不喜把線條中斷。圓線沒有首尾，所以他們不須對其特別處理。曲線和波浪形的彎或直線應該是有兩端的，但它們往往被刻畫或繪畫在瓶、罐等器物上，圍繞器身一周，整條線條沒有斷截，做成連綿不絕的意思。這些情況通稱為「回紋」，相等於佛教藝術中的盤長結，寓意無量無窮。
古人喜對一事一物寄予特別感情，表達心中所欲所想。因此，在中國傳統文化中，線條的結構也不例外，竟然蘊含天與地，以及陰陽五行等玄妙思想。所以從信仰的角度來看，一條虛線和實線原來可運轉乾坤，影響中國人世世代代的生活，帶給他們地久天長的永恆福祉。
