體育是一門大生意。英國超級足球聯賽（英超）賽事無論在入場球迷、電視直播、紀念品銷售、球場上商業贊助等方面所涉及的金額十分之可觀，這是眾所周知的事實。一個球會要在競爭力極大的英超中成功脫穎而出殊不容易。每一球季利物浦、曼城、李斯特城、車路士等傳統勁旅都拼過你死我活，務求登上聯賽冠軍寶座。在今天科技時代，球會要達到這目標除了依靠球員在每場賽事中表現出色之外，管理層在球場背後如何充分利用「大數據」分析亦十分之關鍵。
「球場控制」對球會意義重大
電視爭相直播英超足球大賽，評述員會在賽事播放期間（尤其是在上半場休息及全場完結後）不時與球迷分享球賽統計數據，即場分析兩支球隊當天的表現，包括射門、射中龍門、角球、越位、犯規等次數，以及控球率、傳球成功率等。這些是球迷所接觸到的表面數據，讓他們洞悉其擁護之球隊的表現。其實此舉對球會生意亦意義重大，透過可顯示的數據球會可以持續地吸引更多球迷及贊助商「進場」，增加球會收入。
當然這些球賽統計數據不會用完即棄，球會會好好儲存在其數據中心，讓專責的數據科學家及教練團隊結合其他球員及球場數據進行仔細分析，然後針對對手球隊的優點和弱點設計出最有利自身的打法，目標是令每一場賽事都能增加勝算。這種「大數據」分析在國際足球業界稱為「球場控制」（Pitch Control）工程，而英超足球產業在這領域全球享負盛名。
「球場控制」算法充分利用球員及球賽的動態數據。算法會收集每場球賽中每次球員和足球接觸及跟蹤球員在場上不斷走位的數據。但這些數據從哪裏得來的呢？答案就是球場內四處分布的「天眼」。這些監控攝像鏡頭可以以高速度實時記錄球員和球的運動，從一場球賽中便能獲取數以百萬計的數據點，用來決定那些球員應該放在哪一場比賽內或踢哪個位置，以及應該用哪種策略更有機會取勝。
戰略科學化地調兵遣將
在球員分析方面，算法透過分析球員射門的位置以及其成功率。根據分析結果教練便可以對未來類似的情況進行統計預測，例如由於每個球員都有潛在的入球欲，統計數據可以讓球員知道自己在什麼位置射門更加容易取得入球，教練亦可以科學化地作出適當配合，有效地調兵遣將。
在球場分析方面，「大數據」可顯示賽場中每個位置的實時入球價值量，在場內的教練團隊更可以利用移動通訊設備及App了解戰況，包括以不同顏色演示出球場中對入球「最有價值」、「沒有價值」的位置，然後在換人時及半場休息期間向球員提出指示，甚至作球員調動。類似的賽事分析工作以前是依靠錄像視頻進行，並以肉眼分析，所以教練的個人經驗很重要。由於教練具有百分百的話事權，不少球隊因為老教練的固執而變成了「一人堂」，缺乏理性的策劃。今天利用「大數據」分析，每場球賽的戰略設計都更科學化。
優化表現 提升球員身價
另一國際足球產業的「大茶飯」是球員買賣。根據德國《轉會市場》統計，世界身價最高球員的評估身價排名頭三位為：法國前鋒麥巴比以2億歐羅居首（現效力法國巴黎聖日耳門球隊），巴西前鋒尼馬以1.8億歐羅位居第二（現效力法國巴黎聖日耳門球隊）及阿根廷巨星美斯以1.6億歐元位列第三（現效力西班牙巴塞隆那球隊）。
值得一提的是亞洲球員中僅有效力英國熱刺球隊的南韓前鋒孫興敏進入前30位，身價為6500萬歐羅。球員平時的訓練數據就此能夠派上用場，球員在訓練時候，會穿上一個帶有智能設施的小背包。這設施會記錄球員訓練時的運動距離、速度、加速和減速度。
教練會基於所得的數據來分析球員的表現狀態，優化他們的訓練方法，讓他們提升表現，然後以更好的價格賣出轉會，從中獲取更高利潤。
總言之，在數據分析師的協助之下，足球教練的工作便能更有效，一舉多得。
球員在訓練時更針對性、球賽布局更精準、球隊勝算亦更高，最後在商言商當然是球隊公司的股東能夠賺取更多錢，皆大歡喜。
原刊於《星島日報》，本社獲作者授權轉載。
