《易經》的來源是什麼？以前讀書，這完全不是問題，因為我們有標準答案，照着回答便是了。標準答案是「文王作經，孔子作傳。」
《周禮》說《易》有三種。這三種《易》是《連山易》、《歸藏易》和《周易》。相傳《連山易》是神農氏所作，通用於夏代。神農氏又叫烈山氏、連山氏，因此他作的《易》便叫「連山易」。《歸藏易》相傳是黃帝所作，用於商代的，以「坤卦」為首，「坤」象徵大地，「萬物莫不歸藏於其中」，所以叫做「歸藏易」。《周易》，相傳是周文王所作。「周」是周遍的意思，「言易道周普，無所不備，故稱為《周易》」（鄭玄《易贊》）。
但是，《連山易》和《歸藏易》都失傳了，誰也沒有見過，因此，說到《易經》，指的都是《周易》。
《連山易》和《歸藏易》已失傳
《周易》的作者是周文王，見於《史記‧周本紀》。原文是這樣的：「西伯即位五十年，其囚羑里，蓋益《易》之八卦为六十四卦。」這是說文王（當時稱為西伯）被商紂王囚禁在羑里時做了重卦的工作，把原本《易》的八卦加以重疊，使之增加到六十四卦。這個說法，其實司馬遷也不敢肯定，因此用了「推測」的字眼。唐張守節《史記正義》說：「太史公言『蓋』者，乃疑辭也。」不過，班固的《漢書‧藝文志》，卻坐實了這個說法：「《易》曰：『宓戲氏仰觀象於天，俯觀法於地，觀鳥獸之文，與地之宜,近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情。 』至於殷、周之際，紂在上位，逆天暴物，文王以諸侯順命而行道，天人之占可得而效，於是重《易》六爻，作上、下篇。 孔氏為之彖、象、繫辭、文言、序卦之屬十篇。」這段話可分三部分，第一部分說伏羲作八卦，第二部分說文王重卦，和「作上、下篇」，即《易經》上、下篇中六十四卦的卦辭和爻辭，第三部分說孔子作了十篇傳。這十篇傳，後來稱為「十翼」。
文王作經，孔子作傳的說法，後代很多懷疑，論著很多，不贅。這裏試從周朝卜筮的實況，推測《易經》成書的可能情況。
《左傳》和《國語》，記載了多件卜筮的史事，由這些記載可知，周朝時有三種與卜筮工作有關的專業人士，他們就是筮史、太卜和占人。周朝時，大大小小事情，都可能用到占卜。王侯貴族都可以自行占卜，但解釋所得的「象」（龜卜所得的裂痕或由蓍草計算而得象），便由筮史和太卜負責。我們由現代人到廟宇求簽的過程，大概可以推想出當時的情況。有疑問的人去廟宇求簽，求得的簽，上面有象，象後附有簽文（例如黃大仙簽便有一百條，每條有一個古人（象），並附上一首詩（簽文）以及吉凶的判語）。在廟宇裏往往有一個解簽的人，這個人相類於周時的筮史和太卜。解簽的人有時會依一定的程式來推算吉凶，那便是據簽文來解簽，說不定也會根據實際情況，隨機作出推算。所謂一定的程式、或簽文，便相類於當時筮史或太卜所用來解象的「工具書」，亦即是當時的「易」了（黃大仙簽有一百條，《周易》則有六十四卦，即六十四條卦辭及64x+2條爻辭）。
《周易》在春秋末至戰國中期定本
隨機推算的判斷，也會記錄下來存檔。占人就是把每次卜筮的記錄加以保存和整理的人。由這個過程看來，在周朝，甚至周朝以前，便有了用來解象的「工具書」，而這種工具書，是會根據實際案例而更新的。《周易》可能就是這種卜筮情況下累積和整理而成。《左傳》占例中有些解卦的字辭，並不見於今本《周易》。有些人推測說，這些不見於今本《周易》的卦爻辭是《歸藏易》的卦爻辭。其實這透露了一點《周易》成書的訊息：當時的筮史引用的，並不是定本《周易》的條文，要是這些條文是源於商朝的卜筮記錄，視為《歸藏》的遺文，並不為錯。到了《周易》整理成定本時，這些條文已被取代了，所以不見於今本《周易》。（參考《易學網》）
《周易》成為定本的時期，大概是在春秋末期至戰國中期之間。要是上面所說近乎真相，那麼《周易》便不是出於一人之手，一時之作了。不過古人成書，總會把作者寄托在一個名人身上，如由瞽史集體傳下來的《左傳》，托之於左丘明，筮史占人們整理而成的《周易》，便托之於文王。
至於這本「工具書」的書名，為甚麼叫做「周易」？「周」字上面已略提及，至於「易」字，歷來解說不一。最權威性的解釋是鄭玄說的：「易一名而含三義，易簡一也，變易二也，不易三也」（《周易正義‧孔疏》）此外，較常為人提到的是東漢許慎《說文解字》的對「易」字義的解釋：「易：蜥易，蝘蜓，守宮也；象形。」和同書引《祕書》說：「日月為易，象陰陽也。」（《祕書》是指「緯書」。）
先說「日月為易」這個解釋。把「易」字拆開上下兩部分，上部像「日」，下部的「勿」，說是像「月」，是很勉強的。這種「拆字」式的解讀，是不足為法的，何況，「陰陽」是戰國「陰陽家」興起後才開始有的概念，遠較《易經》的得名為晚。
至於《說文解字》說「易」是象形字，象蜥蜴之形。這是許慎根據小篆字形而得的錯誤解釋。「易」字並不是蜥蜴的象形，詳見下。不過，蜥蜴有很多品種，有很多別名，許書中的「蝘蜓」、「守宮」都是蜥蜴的別名。另有一個別名，叫做「變色龍」，因善於改變保護色而得名，卻也符合「變易」之義。
「易」字最早字形的圖象
「易」字最早的字形，是雙手捧着一個酒器把酒注入另一酒器的圖象。後世把這個字形簡化了，只截取了一個酒器的局部和酒液流注的情形。由於兩個酒器傾注時水液狀態的變化，引申出「更易」、「變易」、「交易」等意思。
現在來看看鄭玄說「易一名而含三義」的三義。這是說《易經》這「易」字有三種意義，而不是說「易」字可作三種解釋。（「易」絕不可解成「不易」）在意義上，所謂「易簡」，只是指萬物的變易，是順乎自然的，簡單平易的。《乾鑿度》解釋「易（簡易）」字，用了一大段文字講種種色色的變化，而歸結的兩句話是「易（簡易）者言其德也……不煩不撓，淡泊不失，此其易也。」「不煩不撓，淡泊不失」正是變化「易簡」的註腳。所謂「不易」，是指萬物的變化，其中有不易的法則與常理。所以三種意義，其實亦只是「變易」一種。
綜上所述，「周易」書名的「易」字，可根據字源的引申義，歸納成「變易」一個解釋，由此引申而得的「交易」一義，也是可取的，因為很多時「不交」便「不易」。《易》卦中有很多地方，如「泰卦」和「否卦」、「既濟」和「未濟」，都是強調「交」的重要的。
