一個學生問我：「老師，從來沒有得到過，跟得到了又失去，在大腦裡有差別嗎？哪一個的遺憾比較少？」這是個哲學問題，我不知道答案，但我知道一個實驗。
有研究者帶學生去老人院服務，每週一次，為期一學期。他把老人家分成四組，第一組可以自己選擇學生來陪伴的時間；第二組不能，學生固定週三下午來陪老人下棋、念書給他聽，或推他去外面曬太陽；第三組是學生不定期來服務，平均一週一次；第四組是控制組，沒有學生陪伴。
實驗者在學期前、學期間，每週都替老人做各種心智、情緒和身體測量；學期結束後，學生不再來了，但測量繼續。結果發現，有學生陪伴的三組老人，在各種測量上，都比沒有學生陪伴的好；但學生不來後，他們的心智、身體狀態就下降了，且下降程度比實驗前的基準線還差，甚至不如從來沒人服務過的第四組。
除卻巫山不是雲
原來，人都需要他人陪伴。有朋友互動時，人會活得很快樂、會長壽；但一旦社會互動停止，失意使他們大腦功能萎縮，甚至比沒互動前更差，這現象在老人和獨居者身上最強烈。
擁有後再被剝奪是件很不幸的事，因為「曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲」。因此，一個社會公益活動如果不能持續長久，一開始就不要做，因為不知道就不會想要，慾望和失望會傷害心靈更深。
我曾經引介山上的孩子來台北，與一所富裕的私立小學做城鄉交流。原以為這會增進文化刺激、縮短城鄉差距，想不到老師告訴我，學生回到山上後，心態很不平衡，因為看到有人可以過得如此奢華，一頓牛排大餐是他們一個月的生活費。我的好意，反而破壞了他們心中原有的平靜。
演化使大腦不喜歡「失去」的感覺。研究發現，面臨小贏小輸和大贏大輸的選擇時，人會選擇前者，因為失去代表生存危機，擁有再失去的痛苦，比從來沒有過來得大。
我想到現在老百姓對年金改革的抗拒這麼劇烈，是否就是因為政府剝奪了他們曾經擁有的安全感，所以帶來的痛苦比以前沒有退休金制度時更大呢？這痛苦裡，應該還包含著對政府背信的憤怒，以及老無所終的恐懼吧！
原刊於《天下雜誌》，獲作者授權發表。
