自從漢高祖劉邦親自將兵擊匈奴，被困平城白登山後，漢帝對匈奴採安撫求和政策。送絲綢、米酒和糧食給匈奴，並送公主嫁匈奴王和番，但匈奴仍時有劫掠邊疆，耀武揚威，殘殺漢人。漢武帝雄才大略，引為恥辱，亟思剿滅匈奴對策。
漢武帝決心打擊匈奴 一雪前恥
當時漢人雖然兵多將廣，但對匈奴之擾邊，亦無可奈何。因匈奴人精於騎術，呼嘯而來，劫掠後倏忽而去，不知所縱。大臣王恢提出策略，使部下在馬邑詐降，伏下重兵誘匈奴王到來殲滅。不料中途被匈奴識破，迅速退走，從此兩國絕交，匈奴對漢滋擾更甚。
漢武帝切志對付匈奴，首先培養國力，不即時反攻，他22歲掌實權，33歲方正式發兵攻打匈奴，籌措十年，可見其謀定後動，部署精密及刻忍性格。古代騎兵戰鬥力強，有如現代坦克車，非步兵或戰車可以對抗。漢武帝首先囑人以重金在互通關市時，向匈奴購買良種戰馬回來繁殖，再使民間家家戶戶養馬，長大後交回國家備戰。匈奴臣民料不到漢人有此一著，漢軍遂可與匈奴周旋。
這時朝廷對匈奴的策略大大改變，非像從前的守禦而是主動出擊。以龐大的兵團，深入沙漠，圍剿匈奴的主力，加以殲滅。漢武帝並在外交國防上下功夫，一邊切斷匈奴與青海姜族的聯繫，一邊遣派張騫出使西域聯絡西域各國，孤立匈奴。元光六年（公元前129年），派衛青、公孫賀、公孫敖、李廣四將各以萬騎分兵出擊，展開北伐匈奴序幕。結果，衛青直搗龍城，斬首七百餘建首功。
四次戰役 殺得匈奴大漠哀號
漢軍幾次北伐中有四次給予匈奴致命打擊，打得匈奴膽顫心驚。元朔二年（公元前127年），衛青俘敵數千，虜得牛羊百餘萬頭。收服部分失地，置五原郡。三年後，漢軍出塞外六七百里，圍匈奴右賢王，生擒裨王十餘人，男女一萬五千餘人，牛羊數十萬。
元狩二年（公元前121年），霍去病萬騎出征隴西，殲滅單于渾邪王的部隊，再越過焉支山千餘里，斬首八千餘，設置涼州四郡。同年夏天，霍去病更深入匈奴境二千里至祁連山，斬匈奴三萬餘，俘二千五百人。使匈奴人哀號連連：「亡我祁連山，使我六畜不繁息；失我胭脂山，使我婦女無顏色。」渾邪王率眾四萬餘降漢。漢武帝打通河西走廊，置武威、張掖、酒泉、敦煌四郡。
元狩四年(公元前119年) ，衛青霍去病各將五萬騎出擊，衛青出塞外千餘里，遇單于軍，激戰竟日，斬首近二萬。霍去病更橫過大漠，出塞二千餘里，斬敵七萬餘，對方殘兵窮竄。霍追至狼居胥山，祭天方才收兵。但此次匈奴極地反撲，只能說慘勝。衛青霍去病兩軍亦死傷極鉅，戰馬戰死十餘萬匹，可見雙方廝拼之慘烈，戰場上屍橫遍野，血侵草原。此役後匈奴遠遁，大漠南再無匈奴蹤影。
漢軍天威 絕非偶然
衛青和霍去病都是天生軍事家，每戰必勝，兩人都是外戚。衛青是皇后衛子夫同母異父的弟弟，年輕時曾為漢武帝家僕。他一生懷虛慎微，對人恭謹，活得步步驚心，驚懼漢武帝對人的反覆性格，武將而善終。霍去病更是奇跡，是衛子夫姐姐的兒子，17歲隨衛青打匈奴，戰績更彪炳，只知殺敵，曾有豪語「匈奴未滅，何以為家」，23歲便病逝，生前極得漢武帝寵愛。
漢軍對抗匈奴倒有一個秘訣，是「以彼之道，還施彼身」。早期漢軍既然敗於缺乏戰馬，衛青和霍去病的軍隊便多帶戰馬，一個騎士通常帶兩三匹戰馬。追敵時騎一匹，接戰時另一匹，戰鬥力已取勝。追敵時兩馬替換，馬累了轉騎另一匹，所以追敵時好像忽然天兵下降，匈奴兵意料不及，見漢軍已嚇破了膽，無心戀戰。
征和三年（公元前90年），李廣利受命出兵五原伐匈奴，李廣利謀叛且兵敗，投降匈奴。漢軍士卒死亡數萬人，漢武帝中止了與匈奴的戰爭，不再出兵。匈奴人敗於漢軍，一部分投降漢朝，漢武帝收容置入關內，沒有虐待俘虜，漸漸與漢人同化。另一部分遠遁到歐洲，其部族後人於公元三世紀出匈奴王阿提拉，剽悍殘忍，見敵便殺，掃蕩東歐南歐至多惱河，西方人視之為黃禍，有對黃種人至今猶存介心。
建築巍峨 輝煌長安
公元前121年打通河西走廊，漢朝勢力直達塔里木盆地。不久勢力推展到中亞。西漢的商人從長安出發，帶着絲纖品和精巧的手工業製品，和中亞、羅馬、印度的商人交易。
這時長安城規範宏大，周圍六十五里，城門十二。街道縱橫交錯，無數小巷。住宅與市場分開，城內共有九個市場，分門別類。班固《西京賦》描述：「人不得顧，車不得旋。闐城溢郭，傍流百廛。紅塵四合，煙雲相連。」
在長安城內及近郊，有145所宮殿。著名的有長樂宮、未央宮、建章宮、甘泉宮，都壯麗奢華。如未央宮內以文杏為樑柱，金鋪玉戶，青瑣丹墀，無數樓臺殿閣。甘泉宮是最大的離宮，中有紫殿，雕文刻鏤，飾以玉璧。樹木繁多，風景秀麗。
萬國進貢 富庶驕奢
漢武帝經30年的經營，解決了匈奴的威脅，掌有四海圖籍，受萬國拜貢，富饒當前。不但積金巨萬，太倉之粟，陳陳相因。天馬葡萄，來自西域，明珠象齒，貢自越南。社會商貿發達，盛況空前。在長安的天空，有武帝建神明台，高百餘丈，雲雨在其下。有巨像仙人，舒掌捧飼盤玉杯，承雲雨之露。又有兩鳳凰闕，高七十五丈，各立一銅鳳凰。表徵着大漢王朝的壯麗偉大氣象。
《三輔黃圖：苑囿》說茂陵富戶：家僮八九百人，築園北山，東面四里，南北五里。積沙為洲，激水為濤，奇獸珍禽其間。時諸陵富人幾十萬戶家家如此，其富饒可知。當時貴族王侯，出入千乘萬騎，飛鷹走犬，美人帳下，田園千陌，不可勝數。時家累金千萬，食客數百十人，已非罕見。社會富庶驕奢，盛況空前，不免為漢人墮落之先兆。
