2005年我剛踏足免費報業，雖然很多人都不看好，但我仍願意大膽一試。原因是我看到這種經營模式方興未艾，而傳統的收費報紙正在沒落，加上當時的競爭對手不多，當可為我這個新加入者提供切入機會。
免費報紙的興起
事實證明，我這個判斷沒有錯，有坐地鐵的人都可以察覺得到。在免費報紙出現之前，早上地鐵車廂內看報紙的乘客很多。免費報紙出現之後，尤其《am730》與《頭條日報》出現後，地鐵車廂裏的人逐步轉看免費報紙。情況的轉變是這麼明顯，令廣告界無需要做太多的市場調查與分析，也曉得該把廣告從傳統報紙轉去免費報紙。
因此，我加入這個行業後，發展可謂相當順利，努力了23個月就開始有盈利。原因是廣告界分給免費報業的餅正在增加，經營者或多或少都可以分到一杯羹。如是令《am730》的發行量可以從每日15萬份，增長至每日43萬份。現時，免費報紙每日的總發行量已超過200萬份，而收費報紙則跌到每日100萬份都不夠。收費報紙沒落看來已無可避免。
移動互聯網普及 免費報紙陷危機
然而，即使形勢是這麼明顯，傳統報紙大部分依然留戀原有的習慣模式，未作太多改變。若非報紙還存在着政治宣傳的價值，很多傳統報紙其實早該結業。不過，傳媒的生態環境轉變得很快，自從 iPhone 出現後，移動互聯網的使用已愈來愈普及。地鐵車廂內看免費報紙的人也在減少，大部分變成低頭一族，專注看手機。
廣告商對此當然不會毫無知覺，所以自2015年開始，流入免費報紙的總體廣告量已見頂回落。現存的五份主要免費報紙中，相信只有《am730》與《頭條日報》尚能賺取盈利。
踏入2016年，香港的經濟開始遇到阻力，旅遊業、飲食業、零售業、以至金融業都遇到下行壓力，經營者都在削減廣告預算。今後，免費報業的廣告收入將受到雙重夾擊︰一方面商界對廣告的整體投入會減少；另一方面免費報紙可分到的廣告比重亦會減少。免費報紙之間的競爭一定愈趨激烈。如果純從商業上去考慮，有些免費報紙該會選擇結業；餘下來的，也可能要減低發行量。今天的廣告收入，應支撐不起行內這種水平的投入。
面對這樣的生態環境，免費報紙必須思變，而且不能只是量變，還需要質變。受眾獲取資訊的方式已出現重大改變，如果免費報紙的營運方式仍不願徹底改變，那就只能排在傳統報紙後面，一起等死。
免費報紙應該怎樣轉型﹖老實說，我還不知道。我只知道一定要大變，一定要跳出原有的生態圈，一定要尊重受眾的選擇。轉型本身就是一種再創業，《am730》必須忘記過去，才能重新出發。
原文刊於《am730》，獲授權發表。
（封面圖片：亞新社）
