不少歐美國家正經歷勞力短缺的問題。以美國的勞力市場為例，數據顯示今年第一季美國工人的工作時數，仍比新冠肺炎疫情前大跌4.3%。
勞力供應減少的原因有好幾個，有部分人是因為當地政府提高失業救濟金而繼續「失業」，有部分人（尤其是女性）因為照顧家人而選擇退出勞力市場，也有部分人因為各種健康原因想待疫情真正過去才開始揾工。
工作人口大減 影響GDP不大
有趣的是，即使美國的工作人口大減，但同期的GDP卻只比疫情前下跌0.5%。換句話說，這次疫情對不少企業來說是一個測試不同省減人手方法的「自然實驗」（natural experiment）。
在這次「自然實驗」中，有部分個案是源自企業主動改變營銷策略以省減人手。舉個例，以往酒店每日都有清潔工人到房間進行清潔，但現在不少酒店都只會在客人主動要求後才會提供服務。
不過，亦有不少個案是由於企業以各種科技來替補人手的不足，尤其是美國前總統特朗普在任期間更改了稅制，為企業引進科企提供不少誘因（美國的薪俸稅約25%，但如果企業引入科技而又在會計帳簿上把它當作資本投資入帳，其稅率只約5%）。
科技監察病人 減少巡房需要
舉個例，疫情之前已有不少餐廳讓客人用iPad點餐，這種省減侍應的科技，在疫情後似乎有加快的趨勢；另外，有醫院亦開始引用科技讓醫護可以同時監察更多病人的情況，美國西部內華達州的一間醫院最近正進行一項測試：它讓病人戴上一個約銀仔大小的電子儀器，然後讓護士在另一間有如機場的航空監察房的房間，遠距離監察所有病人各種指標，從而減少護士們不斷巡房的需要。
科技除了可以用來減輕護士們巡房的需要外，亦可以減少不少醫生做手術的錯誤，早幾年美國就成功利用機械人替一隻豬做心臟手術。
當然，現在的自動化技術可能還未成熟到可以讓機械人替真人做心臟手術，但是世界各地（包括香港）的醫護短缺問題一直存在，加上這次疫情提供的「自然實驗」機會，或許在不久將來我們真的可以利用科技代替（部分）醫護人手，然後那些什麼引入外地醫護的討論可能會變得無關重要。
原刊於《am730》，本社獲作者授權轉載。
